дверь почти тотчас отворилась, и в проеме возникла высокая красивая девушка. На ней был темный костюм хорошего покроя с очень короткой юбкой, белая шелковая блузка и очень хорошие туфельки. Темные волосы зачесаны и отброшены назад, хорошая, но скромная косметика. Выглядела она, на взгляд миссис Оливер, почему-то несколько встревоженной.
– Ох, – сказала миссис Оливер, побуждая себя сказать что-нибудь правильное. – Мисс Рестарик дома?
– Нет, к сожалению. Передать ей что-то?
– Ох! – снова воскликнула миссис Оливер, прежде чем перейти к делу. Затем она деятельно изобразила сценку с доставанием пакета, довольно небрежно завернутого в коричневую бумагу, и пояснила: – Я ей книжку обещала принести. Один из моих романов, который она еще не читала. Надеюсь, я правильно запомнила, какая именно книга ей нужна… Она скоро придет, как вы думаете?
– Не могу сказать. Я не знаю, куда она собиралась вечером.
– Ох! А вы мисс Рис-Холланд?
Девушка слегка удивилась.
– Да, это я.
– Я знакома с вашим папой… Меня зовут миссис Оливер. Я пишу книги, – добавила она с обычным своим чуть виноватым видом, с которым всегда делала это заявление.
– Вы, может, зайдете?
Миссис Оливер приняла приглашение, и Клодия Рис-Холланд провела ее в гостиную. Все комнаты в квартире были оклеены одинаковыми обоями с узором, имитирующим натуральное дерево. Обитатели же могли размещать на них свои картины или иные украшения, какие им больше по вкусу. Мебель была современная, встроенная – шкаф, книжные полки и прочее; кроме того, большой диван и стол выдвигающегося типа. Обитатели могли добавлять ко всему этому что-то свое. Имелись здесь и некоторые признаки индивидуальности этих обитателей – гигантский Арлекин, приклеенный к одной из стен, и выполненное по трафарету изображение обезьяны, раскачивающейся на ветке пальмы, на другой стене.
– Я уверена, что Норма будет вне себя от радости, получив вашу книгу, миссис Оливер. Выпьете чего-нибудь? Шерри? Джин?
У девушки были четкие и уверенные манеры хорошей секретарши. От выпивки миссис Оливер отказалась.
– У вас отсюда открывается просто замечательный вид, – сказала она, выглядывая из окна и моргая, поскольку солнце било ей прямо в глаза.
– Да. Но только не тогда, когда лифт выходит из строя.
– Вот уж не подумала бы, что этот лифт может осмелиться выйти из строя! Он такой… такой… прямо как робот!
– Его установили недавно, но он не лучше прежнего, – сказала Клодия. – Его все время приходится чинить и все такое.
Тут в гостиную вошла еще одна девушка, говоря на ходу:
– Клодия, ты, случайно, не знаешь, куда я положила…
И замолкла, увидев миссис Оливер.
Клодия тут же представила их друг другу:
– Фрэнсис Кэри – миссис Оливер. Миссис Ариадна Оливер.
– Ой, как здорово! – воскликнула Фрэнсис.
Она была высокого роста, гибкая, с длинными черными волосами и с