когда шевельнуться нельзя, пока не знаешь, кто у тебя за спиной.
Рассел стоял, не зная, как поступить. Как дать им знать о себе, предупредить о преследователе, не подставив под возможный удар спину… Придётся рискнуть.
– Хьюго, Джен, это вы? – громко позвал он.
– О! Рассел? – откликнулись из темноты.
– Рассел? Что вы здесь делаете?
– Гуляю, – ответил он и пошёл на голоса.
В медленно светлеющем сумраке он смутно разглядел прижавшегося к стене мужчину в чёрной рабской куртке. Тот стоял, отвернувшись, но всё-таки… нет, не негр. Похоже… индеец? Или метис. Не меняя шага, Рассел прошёл мимо него к Джен и Хьюго.
– Гуляете? – смеясь, подала ему руку Женя и обернулась к Хьюго. – Вот и ваш таинственный преследователь. А мы беспокоились.
– Мы проводим вас, Джен, – тон Рассела исключал возражения.
Женя ещё попыталась спорить, но её корректно и решительно взяли с двух сторон под руки, и она была вынуждена смириться с эскортом. Как бы невзначай Рассел оглянулся, но никого не увидел. Похоже, сочтя силы неравными, индеец удрал. Тем лучше.
Как только белый прошёл мимо него, Эркин рванулся назад и вбок. Теперь ему надо обогнать их и успеть домой раньше Жени, чтобы открыть ей двери. Но самому лучше остаться во дворе. На всякий случай. Лишь бы Женя не повела их короткой дорогой, тогда он не успеет.
Он успел. Успел влететь в калитку, уже слыша их голоса за углом. Под прикрытием забора он быстро открыл нижнюю дверь, взлетел по лестнице, отпер верхнюю дверь и кубарем скатился вниз, выскочил во двор и встал за дальним углом сарая. Теперь даже если они войдут во двор, его не увидят.
– Нет-нет. Спасибо, – голос Жени твёрд и решителен. – Вот мой дом.
– Хорошо, – согласился Рассел. – Но… какие ваши окна? Эти? Отлично. Вы покажетесь нам в окне в знак, что всё в порядке.
– Хорошо. Итак, благодарю вас, джентльмены, и до свидания.
– До свидания, мисс Джен.
– До свидания, фройляйн Женни.
Эркин перевёл дыхание. Кажется, пронесло. Вот стукнула калитка, шаги Жени, вот она открыла дверь, поднимается по лестнице. Эркин закинул голову и увидел её смеющееся лицо в лестничном окне. Он уже собирался выйти из укрытия, когда услышал за забором.
– Признаться, вы напугали меня, Рассел. Зачем вам это понадобилось?
– Вы были правы, Хьюго. Вас преследовали. И шёл я не за вами, а за ним.
– Он был один?
– Да.
– И вы… разглядели его?
– Очень смутно…
Голоса удалялись. Эркин облегчённо выругался им вслед и побежал в дом. Задвигать засовы не имело смысла: всё равно уже утро.
Женя растерянно стояла посреди комнаты, переводя взгляд с безмятежно спящей Алисы на нетронутую кровать. И повернувшись к двери, увидела смеющееся лицо Эркина. И вдруг как-то сразу догадалась.
– Так это ты шёл за нами?
Эркин кивнул. И Женя засмеялась, зажимая себе рот, чтобы не разбудить Алису.
Оставив Женю приходить в себя и переодеваться, Эркин схватил вёдра и побежал за водой.