прямо перед собой, повергло его в настоящий ужас. В этот миг по всему дому раскатился леденящий душу человеческий крик.
Из кухни выбежала Мария. На ходу бросая полотенце на пол, она поспешила в холл. По лестнице поднимался дворецкий с зажженными свечами в канделябре.
– Ты слышал?
Михаил медленно повернулся и невозмутимым тоном произнес:
– Должно быть, это плотник. Перед тем как его нанять в этот дом, я предупредил, чтобы к закату солнца он покинул особняк. Видимо, он ослушался меня – и вот результат.
Вместе они поднялись на третий этаж и направились в комнату. Дверь была приоткрыта.
– Ты останься здесь, я войду первым, – дворецкий осторожно заглянул внутрь.
– Нет, я здесь одна не останусь.
В комнате было темно. Дворецкий медленно вошел, освещая канделябром стены и пол.
– Никого. Должно быть, он выбежал отсюда.
– Значит, нам следует обыскать дом?
– И не мешкая. Кто знает, что могло на этот раз приключиться, – Михаил повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился.
Мария взволнованно прошептала, глядя на его побледневшее лицо:
– Что ты видишь?
– Смотри, – и он указал в темный угол за дверью.
Кухарка с замиранием сердца подошла ближе и встала за его широкой спиной. На полу сидел тот самый плотник. Все волосы на его голове были седыми, как у глубокого старца. Словно китайский болванчик, раскачивался он из стороны в сторону, сжимая в руках ржавый гвоздь. Он еле слышно читал молитву, повторяя ее скороговоркой. Едва закончив, начинал сначала.
Дворецкий подошел ближе и присел перед ним на корточки.
– Мария, смотри, весь пол вокруг него исцарапан гвоздем. Зачем было так делать?
– Он очертил вокруг себя защитный круг. Так делают, если видят ведьму.
Плотник застыл и вдруг поднял голову. В глазах читалось безумие вперемешку с неподдельным ужасом:
– Я все видел. Я видел, слышите меня. Это была ведьма. Она не оставит никого в покое. Все умрут. Все, кто живет в этом доме, обречены. Нужно бежать отсюда. Бежать куда глаза глядят. Не оглядываясь.
И он снова стал качаться из стороны в сторону, рассматривая гвоздь в руках. Теперь на его лице расплылась улыбка, и он стал хихикать как маленький ребенок.
– Нужно сходить за доктором. Сдается мне, мы ничем не сможем помочь несчастному.
Дворецкий направился к камину. Там на полке стоял железный подсвечник. Он зажег свечу и передал ее Марии:
– Оставайся здесь, я скоро приду.
– Нет, я не останусь здесь ни одной минуты, – ее голос дрожал, – пойдем вместе.
– Ну, хорошо, ступай к себе на кухню. Я схожу один.
Женщина согласно кивнула. Вместе они покинули комнату, оставив на камине зажженную свечу.
Спустя час они вернулись вместе с доктором и его помощником.
– Ну-с, что я могу вам сказать, этот мужчина определенно не в себе. – Петр Петрович отошел от поседевшего плотника и снял перчатки. – Сейчас сделаю успокоительный укол и на этом все. Моя