от тех, что давал им Ратег, но это вовсе не значило, что они не такие же ядовитые. Ира стояла, тупо глядя на ягоды и думая – есть или не есть.
Её выручила сорока. Птица спикировала с неба, села на кустарник и принялась с аппетитом поглощать ягоды.
«Если она ест, значит и мне можно» – подумала Ира. Маленький Скептик тут же оживился, собираясь пояснить ей, насколько это заключение несостоятельно, и какие конкретно в нём логические дыры. Однако Ира усилием воли заткнула его. Подойдя к кусту и спугнув сороку, она стала набивать рот ягодами. И начав, уже не могла остановиться, пока не обобрала весь куст. Надо сказать, чувство голода от этого стало лишь сильнее. Как будто Иру раздразнили всяческими яствами, а дали съесть лишь маленький кусочек хлеба. Голодная и подавленная, Ира двинулась дальше. Временами ей попадались ещё кусты с ягодами, и она их ела. Однако голод слегка отступил, лишь когда она начала жевать листья деревьев.
К реке она вышла через несколько часов. Это произошло почти внезапно – чаща вдруг оборвалась, и Ира оказалась на крутом травянистом берегу. Увидев неспешно идущие воды, Ира села отдохнуть. Она совсем не делала перерывов с тех пор, как нашла ручей и только теперь поняла, как устала. Привалившись туловищем к ближайшему стволу, Ира задремала.
Проснулась она от того, что к шее чуть ниже подбородка прикоснулось что-то холодное. Ира открыла глаза и увидела перед собой руку, одетую в серую поношенную ткань и держащую изогнутый клинок.
– Не шевелись, – предупредил её женский голос. Довольно-таки милый голос. Ира ожидала чего-то более грубого, – Кто ты такая?
Ира задумалась – что бы ответить? Кем она была здесь? И кем ей следует быть, чтобы лезвие не чиркнуло по шее?
– Меня зовут Ирина.
– Странное имя, – сказал голос, – Первый раз такое слышу. И откуда ты, Ирина?
– Издалека, – сказала Ира, – Меня и моих друзей похитили Чернявые и привезли сюда. Я от них сбежала.
Держащая нож склонилась, и перед Ирой возникло бледное девичье лицо, окружённое чёрными кудрявыми волосами. Девушка была одета в серый потрёпанный плащ, а на спине у неё висели лук и колчан со стрелами.
– Чернявые, говоришь?
Ира хотела было кивнуть, но вспомнила, что это небезопасно, и передумала.
– Да, – сказала она, – Они везли нас по просёлку в живом фургоне.
– Встань! – велела незнакомка, отходя на шаг назад, но всё ещё держа нож на изготовку. Ира повиновалась, – Повернись лицом к дереву.
У Иры ёкнуло в груди.
– Пожалуйста, не убивай меня!
– Поворачивайся! – повторила девушка.
Ира отвернулась к дереву и зажмурилась. Ей стало так страшно, что она с трудом сдержала позыв облегчиться. Однако вместо удара ножом, которого она ожидала, последовали поглаживания. Сначала по спине, потом по бокам, а затем и по конечностям. Ира поняла, что её обыскивают.
– Хорошо, – сказала девушка, закончив досмотр и, видимо, удовлетворившись, – Можешь снова повернуться.
Ира повернулась к незнакомке