с тобой, но, главное, он сумеет за тобой присмотреть.
– По-моему, вы и так глаз с меня не сводите, – печально сказала Несси.
– Да, – подтвердил рыцарь, – но если на нас нападут, и я вступлю в схватку, ты легко сможешь убежать. Этого нельзя допустить, поэтому тебя будет сторожить настоящий воин.
Несси только вздохнула, сообразив, что, несмотря на доверие жрецов и волю Великой Деи, рыцарь продолжает упрямо принимать ее за злодея. В молчании они пересекли безлюдную равнину, и вскоре на горизонте показалась темная полоска леса.
– Слава Великой Дее! – воскликнул Водолей. – Лес все еще на месте. Если его не коснулось колдовство, то мы легко отыщем Лиса.
– Лиса? – изумилась девочка. – В моем мире так называют небольшое дикое животное, которое таскает кур. Почему вашего друга зовут Лис?
Рыцарь ничего не ответил, только пришпорил коня. С трудом поспевая за ним, Агнесса попыталась задать еще один вопрос:
– А почему этот ваш Лис живет в лесу, он что – отшельник?
– Потому что он Лесной царь. Скоро ты его увидишь, – пообещал Водолей сквозь зубы. – Он будет твоим слугой, твоим стражником и твоим конем.
Несси испуганно умолкла, пытаясь вообразить себе этого таинственного Лиса. Но у нее в голове никак не укладывалось, как это можно быть воином и одновременно кого-то возить?
Между тем они достигли леса, и Водолей приостановил коня.
– Веди себя тихо, – предупредил он Агнессу, – я давненько здесь не был, мало ли что могло измениться за это время.
И они медленно въехали под сень деревьев. Путников окружила настороженная тишина, словно все вокруг замерло, почуяв присутствие чужаков. Не пели птицы, не гудели насекомые, казалось, даже листья не шелестели. Несси ужасно не понравилось это молчание. «Какой-то лес ненастоящий, – подумала она. – Представляю, какие тут могут водиться лисы». Водолею тоже было не по себе, но он упрямо пробирался все дальше и дальше сквозь чащу. Так, не проронив ни слова, они почти час блуждали между огромных стволов в три обхвата, пока не выехали на небольшую поляну.
– Слава Дее! – облегченно вздохнул рыцарь. – Мы уже на месте. – И он указал на высокое дерево, которое росло посередине поляны. – Этот исполин называется Посох Деи. Говорят, однажды богиня захотела своими глазами посмотреть, как живут ее подданные, и превратилась в обычную странницу. Она долго скиталась по земле и ужасно устала. Кругом были бесконечные луга, и богине негде было спрятаться от солнца. Тогда она воткнула свой посох в землю, и он тут же пустил корни и вырос в огромное дерево. Оно зацвело, рассыпало вокруг свои семена, и в считанные дни посреди степей появился густой лес.
Посох Деи хранит от несчастий, поэтому, оказавшись под его кроной, можно ничего не бояться.
Несси запрокинула голову. Крона дерева простиралась над всей поляной, сплеталась с ветвями близ стоящих деревьев и, казалось, накрывала собой весь лес.
– А здесь живут эльфы? – спросила Агнесса, зачарованная рассказом рыцаря.
– Я