Что вы плететесь?!
– А ну, цыц, – прикрикнул на них Водолей, – вы и правда, разбудите пламя. Видите, – впереди просвет. Там роща кончается. Мы должны успеть до того, как солнце взойдет.
– Я же обещал, что буду оберегать девочку как никто другой, – прохрипел кентавр и из последних сил рванул сквозь заросли.
Безопасный, желтый от цветущего зверобоя луг, который начинался сразу за Огненной Рощей, был уже совсем близко. Как вдруг первый яркий луч солнечного света скользнул по деревьям, раздувая огонь. Сначала пламя занялось в их кронах, заиграло на листьях, освещая трепещущим светом самые тенистые уголки рощи. Поначалу огонь выглядел совсем безобидно. Но вот он скользнул вниз по стволам, перекинулся на кусты и траву, заревел, набирая силу. И побежал по тропинке, догоняя дико орущего Боба. Несси крепко прижала к себе Бони и зажмурила глаза. Собрав все оставшиеся силы, Лис в три гигантских прыжка вырвался из рощи.
Оказавшись на лугу, Лесной царь чуть не рухнул в траву. Несси и рыцарь едва успели соскочить с его взмыленной спины, колени Лиса подкосились, и он, тяжело дыша, завалился на бок.
– Привал! – скомандовал Водолей.
– Какой привал?! – опять завопил Боб. – Надо убираться отсюда подальше. Пока на нас не напали огненные волки!
– Боб, – сурово сказал Водолей, – если ты не прекратишь панику, я начну высчитывать по золотому за каждый твой выкрик. Думаю, к концу путешествия я ничего не буду тебе должен.
Продавец пентаклей прикусил язык и начал распрягать свою лошадку. Между тем рыцарь снял с кентавра упряжь и железный панцирь и дал ему напиться из фляги.
– Нам и в самом деле лучше отойти подальше, – сказал он.
– Я уже в порядке, – улыбнулся кентавр. – Ведь мы успели. А почему девочка плачет? – спросил он, с трудом поднимаясь на ноги.
Агнесса, действительно, горько плакала.
– От меня убежала Бони, вон туда. – Девочка махнула рукой в сторону Хребта. – Я никудышная хозяйка, я плохо за ней следила. Из-за меня обезьянка съела какую-то гадость в роще.
Горе девочки было таким глубоким, что каждый принялся утешать ее на свой лад.
– Не плачь, малютка, – сказал Боб, – когда рыцарь отвалит мне кучу золотых, я куплю тебе целые три обезьяны.
– Не нужно мне никаких трех обезьян, – рассердилась Несси.
– Может быть, съеденный плод не причинил ей вреда, ведь, смотри, роща загорелась, а твоя Бони осталась цела, – предположил Водолей. – Просто она очень испугалась. Животные гораздо больше людей боятся огня. Я думаю, она еще вернется к тебе.
– Она даже не обернулась, когда я ее звала, – продолжала всхлипывать девочка. – А вдруг она потеряется?!
– Вот что, Агнесса, – вмешался наконец Лис. – Ты помнишь, кто я? Ты веришь, что своих подданных я из-под земли достану? – Несси кивнула, размазывая слезы. – Если ты перестанешь плакать, я найду твою Бони, – пообещал он. – Вот только дух переведу и найду.
– А если она погибнет, здесь такие страшные места? – с дрожью в голосе спросила Агнесса.
– Значит,