оклик Влады.
Она успела догнать воителя, но теперь не могла восстановить дыхание. Дракону же всё было нипочём. Он молча встал рядом с ней и наблюдал за происходящим.
– Что вам от меня надо? Твой спутник причастен к судьбе княжны Софьи, – сказал мужчина. – И если вы помешаете мне её спасти, то я никого не пощажу.
– Хочешь дать реке жертву? Я могу тебе помочь, – бросил Тамир.
– Русалки могут обмануть! – воскликнула девушка. – Им нельзя верить! Ты уже не спасешь её, только сам погибнешь!
– Пусть так. Всё равно без неё мне свет не мил.
И он собрался сделать шаг в воду.
У Влады остался последний аргумент.
– Твоя княжна всё равно не вернется домой! Ты думаешь, дракон отпустит её без выкупа?
Тамир, бросив удивленный взгляд на воровку, инстинктивно положил руку на меч. Она сознательно ставила его под удар, раскрывая план, ещё только пришедший ему в голову и даже ни разу не озвученный. И как точно угадала, что он решил сделать!
Михаль же, рассвирепев от услышанного, выхватил оружие из ножен и бросился на Тамира.
Влада испугалась, понимая, что наделала. С одной стороны, если сейчас воин убьет дракона, то и ей не придется больше думать о том, как не стать жертвой его шантажа. С другой – а что, если Тамир опять убьет невинного человека, испепелив его? Эта вина ляжет и на её плечи!
Тут от меча отскочил блик, заставив воровку зажмуриться. А когда она открыла глаза, то увидела наблюдавших за происходящим на берегу русалок, расположившихся поодаль по течению. Перебирая свои косы, они переговаривались мелодичными голосами и не отрывали глаз от поединка.
Дракон, бесспорно, был сильнее и опытнее. Воитель брал молодостью и напором. Клинки скрещивались бесчисленное множество раз, при одном выпаде Михаль чуть не упал в воду под испуганный вскрик Влады. В другой раз дракон оказался в опасной близости от края берега.
Измотав друг друга, оба соперника кружили, не делая ни единого удара.
– Неужели ты так хочешь погибнуть? – хрипло спросил Тамир.
– Я хочу спасти ту, кого люблю, – парировал воин и снова пошел в нападение.
Одно движение – и он поверг дракона на землю. Но при этом тот ранил его руку так, что кровь струей брызнула в реку.
Влада бросилась к Михалю и помогла встать. Тамир же сам поднялся и, прихрамывая, дошел до ближайшего дерева. Опершись об него спиной, он наконец сел и сказал:
– Смотри-ка, воитель, а не твоя ли невеста идет?
Синхронно обернувшись, воровка и мужчина увидела, как из реки по пологому бережку невдалеке поднимается девушка. С её одежды лилась вода, коса расплелась, и волосы облепили плечи и спину, но она была жива.
Влада помогла мужчине подняться, и он, придерживая раненую руку, пошел навстречу княжне. Софья подхватила его, не давая упасть, и крепко обняла в ответ. Воровка могла услышать только её всхлипы и тихий голос Михаля, не разбирая слов.
– Ты должен отпустить их, – сказала она, обращаясь к дракону.
Тот только вздохнул.
– А как ты себе представляешь