ночи. Запахло свежей соломой. Облака потеряли форму и растеклись, как медузы на берегу. Стали слышнее звуки леса.
– Эх, есть охота… – шут потер бурчащий живот.
Сенешаль сказал зло:
– Ты ж в таверне набил брюхо!
– Да я хорошим делом готов заниматься бесконечно, – объяснил шут. – Это основа правильного мировоззрения.
– Ты точно дурак.
– Меня зовут Шардик, – представился шут и погладил свою клячу по холке. – А это Звездочка.
Сенешаль вдруг понял, что лицо у бродяги какое-то странное. Вроде бы, самое обыкновенное, ничем не примечательное лицо, но при этом совершенно без возраста. На вид ему около сорока, но при определенном освещении он мог бы сойти и за тридцатилетнего, и за разменявшего всего второй десяток. Вялый, это и путает, взгляд сонный, как у обиженной ящерицы, которую преждевременно разбудили от зимней спячки.
Сенешаль молча правил коня, шаря взглядом по призрачной дымке, укутавшей мир. Спустя минуту Шардик вновь подал голос:
– В животе прямо хрустит… Боюсь, мой желудок уже ребра грызет. Поможет только чудо.
– Удивлюсь, если оно случится.
– Кого удивит чудо – так это безбожника. – сказал Шардик.
– А если я от обезьяны?
– Все равно с Божьей помощью.
Сенешаль только хмыкнул.
– А ты молчун, и угрюмый. Почему ты всегда один? – не унимался шут, чуть осмелев.
– Посмотри по сторонам, – сказал следопыт, – конюху доверишь напоить своего коня, кузнецу позволишь наточить меч, и всегда найдутся те, кто будет советовать что пить, кого любить, а кого ненавидеть… Друзья опаснее врагов! К врагам знаешь как относиться, а друзья могут вполне искренне насоветовать глупостей. Потому их надо остерегаться больше, чем врагов.
– Да ты просто… – Шут многозначительно помолчал.
– Ну-ну, продолжай.
– Знаешь, я понял, почему бежишь от людей. Просто боишься быть отвергнутым ими.
– А знаешь, почему хорошо иметь в наличии все зубы? – парировал Сенешаль.
– Есть чем жевать?
– Это тоже. Но самое главное, наличие всех зубов – это наличие обеих челюстей. А это, как ни крути, признак жизни. Не понял?
Шутка повисла в воздухе, прозвучав угрожающе.
– Вообще-то ты мог бы сойти за красавчика, – отметил Шардик заискивающе. – Чувствуется высокое происхождение. Да, порода в тебе видна… Недаром мой батька рек, что самая благородная кровь течет в комарах.
– Ну ты и жопа говорящая.
– Ладно-ладно, не злись, шутю. Просто вспомнил свою женщину, она так шуточки обожала.
– У тебя была женщина?
– А то, конечно. Какой меч без ножен? Встретил я ее в болотах. Ехал тогда с ярмарки, жара была жуть: вижу, впереди идет красавица блондинка, юная и трепетная, в темную воду погружается стройными ногами по щиколотку. Представь, обнаженная, с большой грудью и оттопыренной попкой, как ты любишь.
– Что?
– В