заявление в наше министерство. Можно анонимно.
– Вот! – обрадовался крот. – Как хорошо, что можно анонимно. Ни к чему мне проблемы. А бригадир – гад такой – пусть получит по заслугам. Да, пусть получит.
Предоставив крота мстительным мыслям, мыши поспешили прочь. Скудное освещение едва разгоняло мрак. К счастью, норные зверята не боялись темноты.
– Крот как-то странно говорил, я не всё понял, – сказал Мауи.
– Неудивительно. Это кротовый диалект, – пояснила Александра. – Я брала факультативный курс в университете, когда увлеклась кротовьей поэзией. Знаешь, у них довольно необычные стихи. Кроты плохо видят, а потому выражают свои чувства ритмом. Лучше подыгрывать чтецу на барабане. Потом я охладела к поэзии, а знания пригодились.
Скоротав путь разговором, беглецы пропустили первую лестницу и добрались до второй. Вокруг в полном беспорядке валялись картонные коробки, как и предупреждал крот. Со дна колодца виднелся голубой кружок чистого неба.
– Ура! – воскликнул Мауи. – Вот она, свобода!
Александра от радости обняла мышака. Тот смутился, но девушка этого даже не заметила.
Мыши раздвинули коробки, чтобы пробраться к лестнице. Когда Мауи взял одну из них, мокрый картон порвался. На пол грохнулись жестяные банки. Рыбак поднял одну и в недоумении уставился на неё.
– Что это такое?
– Хм, похоже на консервы, – ответила Александра, покрутив жестянку в лапах. – Там внутри еда. Банка предохраняет её от порчи долгое время.
– Как необычно! – воскликнул Мауи. – Мы тоже умеем запасать еду впрок. Сушим рыбу, копру, кусочки ямса и батата. Вот только жестяных банок у нас нет.
– И хорошо, – улыбнулась Александра. – Ещё неизвестно, может, консервы протухли. А то получится как с полярной экспедицией.
Видя, что Мауи снова ничего не понял, Александра объяснила:
– Далеко на севере есть море, полностью покрытое льдом. Да, не удивляйся, и такое бывает. Мыши из нашего университета плавали туда на корабле вместе с людьми, чтобы отыскать полярных сородичей. Все ели консервы, а банки отравили пищу – в них был заводской брак. Люди и мыши сильно болели, но, по счастью, никто не умер.
– Мы тоже отравимся? – испугался Мауи. Он-то уже настроился на обед.
– Почём мне знать? – пожала плечами Александра. – Всё лучше, чем ничего. Давай возьмём одну с собой.
Беглецы не придумали ничего другого, чем засунуть банку за пояс Мауи. Получилось очень неудобно: юбка оттопыривалась, и жестянка натирала спину. Карабкаясь по лестнице, мышак изо всех сил надувал живот, потому что находка так и норовила выскользнуть.
Выбравшись из подземелья, мыши взялись за лапы в восторге от солнца и голубого неба. И даже характерный запах помойки не мог омрачить их радость. Вместе с тем, Мауи понимал, что лишь перебрался из малой тюрьмы в большую, ведь до настоящей свободы было ещё далеко.
Глава десятая. Город огня и дыма
Вентиляционный