генеральный штаб задолго до военных действий разработал стратегический план, исключавший ведение войны на два фронта. По этому плану Франция должна была быть разгромлена стремительным массированным ударом, после чего все германские войска были бы повернуты против России. Немцы рассчитывали закончить военную кампанию за 8 —10 недель. Французы в свою очередь надеялись на тесное взаимодействие французской и русской армии. По замыслу Франции русская армия своим стремительным наступлением на востоке должна была сорвать германский план молниеносного броска на Париж. Что касается русского генерального штаба, то свою основную цель он видел в разгроме Австро-Венгрии. Первоначально решено было основные силы сосредоточить на Юго-Западном фронте, оставив на Северо-Западном фронте против Германии только одну армию. Но Франция настояла на одновременном наступлении русских войск на всех фронтах.
Все страны, участвовавшие в войне, рассчитывали завершить кампанию в течение 3–4 месяцев. Однако с самого начала война пошла по иному сценарию, чем предполагали главные военные стратеги. И прежде всего провалились надежды на быстрое завершение конфликта. 4 августа 1914 г., невзирая на объявленный Бельгией нейтралитет, немецкие войска использовали ее территорию для наступления на Париж в обход основной группировки французских войск, сосредоточенных на фрацузско-германской границе. Германия не ожидала, что немногочисленная бельгийская армия окажет столь яростное сопротивление. Поэтому вместо предусмотренных планом 2–3 дней германские войска продвигались к бельгийско-французской границе больше 2 недель. Это позволило вступившей в войну Англии высадить на континенте свои войска. Несмотря на поражение англо-французских войск в пограничном сражении, стремительный бросок на Париж был сорван. Русские войска на Восточном фронте по настойчивому требованию французской стороны перешли в наступление. 17 августа первая русская армия под командованием генерала Ранненкампфа в результате наступления в районе Ковно-Сувалки прорвала немецкую оборону и за 3 дня боев углубилась в Восточную Пруссию, полностью уничтожив несколько немецких дивизий. 21 августа на южной границе Восточной Пруссии перешла в наступление 2-я русская армия под командованием генерала Самсонова, которая должна была отрезать отступавшие немецкие войска. Возникла угроза захвата русскими войсками Восточной Пруссии. Германский генеральный штаб в срочном порядке снял с Западного фронта два армейских корпуса и кавалерийскую дивизию и отправил их на восток. Одновременно туда же был переброшен и резервный корпус. Но вместо продолжения наступления и закрепления успеха командование 1-й русской армии вдруг приняло решение прекратить преследование противника и остановиться на отдых. Это позволило немецкому командованию перегруппировать находившиеся в Восточной Пруссии войска и все силы обрушить на 2-ю армию. Два корпуса армии Самсонова были окружены: 20 тыс. русских солдат