выстроились скульптуры очередных героев: тринадцать высоченных золотистых арсунов в развевающихся мантиях. Одна статуя держала жезл, другая копьё, третья носила ритуальные лезвия на жвалах. Интересно, для чего.
Площадь заполняли репортёры. На земле выстроилось два кольца воинов – дальние были одеты в кибернетические костюмы, а ближние, вооруженные символическими копьями, – в зелёные ритуальные мантии.
Глайдер опустился в центре площади, и мне приказали выйти. Меня сопровождали двое солдат в зелёных мантиях с плазмерами в руках.
–Понимаешь ли ты меня, человек Игорь? – проскрежетал судья.
–Да, – не стал кривляться я и просить переводчика. Сразу покажу, что настроен на диалог.
Передо мной стояли десять арсунов в фиолетовых мантиях касты судей.
–Ты украл величайшую реликвию Королей, ожерелье Матери героев, осквернил святое место! – провозгласил арсун и показал маленький опаловый шестиугольник. – Украл, чтобы получить презренную наживу, как за драгоценный камень. Человечество в твоём лице нанесло нам жесточайший удар. Твоя раса доказала, что слишком молода для Совета. Раскаиваешься ли ты, человек Игорь, который так подвёл свою расу?
Я быстро покачал головой, изображая жест почтения.
–Мне не в чем каяться. Я не крал реликвию. Вы ошиблись.
Судьи возмущённо зашевелили жвалами. Люди бы выразительно переглянулись.
–Твоя вина доказана, – ответил стоящий в конце ряда арсун. Он был стар, хитин на его лицевом щитке побелел, а четыре вспомогательные руки вдоль туловища истончились и висели сухими ветками. – У нас собран весь спектр улик – от видео до терагерцовых сканеров. Конфедерация признала твою вину. По закону Совета старейших рас мы можем судить тебя по Общему кодексу Совета или по своему. Мы выбрали свой. Какой тип казни ты выбираешь? Милосердный, быстрый или лёгкий?
Моё сердце быстро застучало.
–Постойте, – замахал я руками, с трудом проговаривая инопланетные слова. – Я ни в чём не виноват! Дайте мне объяснить! Это ведь суд!
Вокруг меня кружили зеркальные шары десятков камер.
–Ты ошибся, человек. Это уже не суд, а оглашение приговора. Выбери вид казни.
–Нет! – заорал я. – Не убивайте меня! Я не хочу умирать!
–Выбери вид казни, человек, или мы насытим твоё тело личинками и они медленно станут пожирать тебя.
Милосердная, быстрая или лёгкая. Что это означает в языке арсунов? Нет, лучше всего выбрать быструю. Быстрая – это если и с мучениями, то… всё равно быстро.
–Быструю, – проскрипел я, проговаривая непривычные для горла звуки.
–Ты умрёшь смертью оступившихся героев, человек. Хотя недостоин её.
Я поднял голову и, часто моргая, посмотрел в закрытые хитином лица разумных насекомых.
Из-за кольца солдат вышел худой арсун, подросток, в оранжевой мантии. На жвалах блистали в лучах двух солнц ритуальные длинные лезвия. Оранжевый цвет – цвет улья, цвет королевской