ты считал душеедов абсолютным злом, но стоило мне лишь намекнуть на их силу, ты уже колеблешься. Только подумай, что отныне ты навсегда сможешь остаться таким же, как сейчас. Не будет слабеть зрение. Мужская сила кратно возрастёт. Ты будешь удивлять своей крепостью любого, кто обнимет тебя. Неужели ради этого чуда ты не способен изменить свою точку зрения? Ну ладно, не точку зрения, тут я передавливаю, согласна. Но только задумайся об этом. Всего лишь поразмысли. Ну, же, патрон Херон.
Чего ты хочешь, угрюмо спросил Херон, чувствуя, как его огромная грудь колышется от колокольного звона, что по-прежнему издавало сердце. Сейчас? Ничего, ответила Чарица: сейчас я лишь хочу, чтобы ты подумал обо всём, что я сказала тебе. Сравни ту картину будущего, которое ты наверняка уже не раз рисовал себе, и ту, что предлагаю тебе я. Я признаюсь тебе, хоть это и не особенно лёгкое для меня признание. Я ведь очень привязана к тебе, патрон Херон. Ты смог принять меня такой, какой меня создали боги. Ты первый, кто не увидел во мне ни опасности, ни объекта вожделения. Для тебя я просто человек, и для меня это очень ценно. Теперь я прошу тебя принять меня заново, принять моё изменение.
Она вновь погладила его грудь и Херон с трудом прогнал морочащее чувство подчинённости, ощущая, как Чарица обволакивает его своей проклятой магией. Он вновь отхлебнул из бутылки и медленно сказал: тебе нужно покинуть город, иначе ты не сможешь пересечь пояс холода с тем, что зреет внутри тебя, ты помнишь об этом? Помню, ласково ответила Чарица: я хорошо подготовлена, я точно знаю, что будет происходить с моим телом в течение следующих нескольких дней. Сейчас я лишь гусеница, но через неделю я превращусь в прекрасную бабочку и приведу своих людей к абсолютной власти.
Мне нужно подумать, мрачно сказал Херон. Тебе нужно подумать, согласно кивнула Чарица: я побуду в городе ещё какое-то время и, уверена, что мы ещё свидимся. И ты объявишь мне о своём решении. Она грациозно повернулась, подобрала с пола плащ и набросила на плечи. Херон не заметил мелкого жеста, которым она коснулась столешницы, будто бы огладив её с нижней стороны. Мрак накрывал Херона, словно тень далёких гор накрывает равнину во время заката. Руки ослабели и безвольно повисли вдоль тела.
Пока, беспечно сказала Чарица и скрылась за дверями кабинета.
***
Херон расслабленно полулежал в кресле, как огромная медуза, с ненавистью глядя на почти опустевшую бутыль. Он пытался нашарить хотя бы одну дельную мысль, но все они неслись по кругу: Стрён, мой милый мальчик, мой Стрён, мой, только мой. Вдруг его обожгло: а что если Чарица заразит его, чтобы завладеть им, Хероном? Он молниеносно хлопнул ладонью по большой кнопке звонка и бросил неслышно вошедшему слуге: отыщи мне Стрёна, быстро. Это важно. Будешь мешкать, сломаю тебе руку.
Слуга поклонился и исчез. Стрён появился буквально через минуту. Его капризное красногубое лицо выражало обеспокоенность. Он остановился на пороге,