весенней сессии парламента.
– Военная готовность – серьезный вопрос, – сказал Саймон с напускным спокойствием.
– Да, в самом деле. – Ралстон скрестил руки на груди и прислонился к двери. – К тому же парламент отвлекает от сестер, не так ли?
Саймон прищурился и процедил:
– Мы никогда раньше не обменивались ударами, Ралстон. Незачем начинать сейчас.
– Да, Лейтон, пожалуй. Но зато я хочу просить твоей помощи с Джулианой.
Саймон еще больше помрачнел.
– О какой помощи речь?
– Я не прошу тебя жениться на девчонке, Лейтон, так что расслабься. Просто мне не помешала бы пара лишних глаз, чтобы присматривать за ней. Ведь она не может даже выйти в сад собственного дома – непременно нападет какой-нибудь гнусный тип.
Саймон смерил собеседника холодным взглядом.
– Похоже, что Всевышний наказывает тебя сестрой, которая доставляет столько же неприятностей, сколько когда-то доставлял многим ты сам.
– Боюсь, ты прав, Лейтон. И ты прекрасно знаешь, что может с ней случиться.
– Однако я не особенно заинтересован в том, чтобы тебе помогать, Ралстон.
– Но одновременно ты окажешь услугу и Сент-Джону, – заметил Ралстон, ссылаясь на своего брата-близнеца. – Смею напомнить тебе, что моя семья потратила немало сил на заботу о твоей сестре, Лейтон.
Ах вот оно что…
Да, бремя того скандала – его явная слабость.
Довольно долго Саймон не мог заставить себя заговорить. Наконец кивнул:
– Хорошо, согласен.
– Можешь себе представить, как мне неприятна сама мысль о том, чтобы просить тебя о помощи, герцог. Но подумай только, с каким удовольствием ты будешь напоминать мне об этом до конца наших дней.
– Признаюсь, я надеялся, что мне не придется терпеть тебя так долго.
Ралстон рассмеялся:
– Ты хладнокровный ублюдок. – Он прошелся по комнате и стал за креслом, на котором недавно сидел. – Так что, ты готов? Ведь если эта история выйдет наружу…
Саймон не стал притворяться, что не понял. Ралстон и Сент-Джон – единственные люди, знавшие его страшную тайну. Ту самую, что погубит его семью и репутацию, если раскроется. Но рано или поздно она все равно раскроется… Будет ли он когда-нибудь к этому готов?
Ралстон наблюдал за ним холодным взглядом голубых глаз, напомнивших ему о Джулиане.
– Ты же знаешь, мы поддержим тебя, Лейтон.
Саймон невесело рассмеялся.
– Прости меня, если я не придаю большого значения поддержке дома Ралстонов.
Маркиз с ухмылкой ответил:
– Да, верно, мы весьма пестрое сборище. Но мы с лихвой компенсируем этот недостаток упорством и целеустремленностью.
– Не сомневаюсь, – кивнул Саймон, подумав о женщине в библиотеке.
– Насколько я понимаю, ты вообще-то намерен жениться…
Рука герцога, подносившая стакан ко рту, вздрогнула и замерла.
– Откуда ты знаешь?
Маркиз снова ухмыльнулся.
– Все затруднения можно решить