песка.
– Они сожрали бы нас вместе со скафандрами, капитан. Слава богу, что они… – Ив не договорил, нагнулся, по локоть засунул руку «в пасть» черепа и стал выдирать что-то, застрявшее между зубов.
Гордон подошёл, чтобы помочь ему.
– Не идёт, зараза! – выдохнул доктор.
Лишь с помощью робота им удалось добыть то, что заметил Ив – смятую титановую пластинку в форме ромба.
Увидев её, капитан невольно дотронулся до такой же пластины на плече – это был номерной знак астролётчика.
– Фэй Харрингтон, – прочитал он.
– Я знал её, – тихо произнёс доктор. – Значит, она всё-таки улетела с Гроссом…
– Судовой врач из твоего выпуска?
Ив кивнул и стал выбираться из раскопа. Ему было больше нечего делать на Рыжей.
Вездеход набирал скорость.
– Боюсь, что мы уже не успеем, – сказал Ив.
– Антон, ты на связи? – спросил капитан. – Ты должен быть готов стартовать по первой команде.
– Да, кэп, – ответил Антон немного рассеянно, потому что Ив вертел в пальцах титановый ромб и наговаривал в микрофон вездехода:
– Я уверился в том, что это действительно сэш, когда мы увидели «чужой» след. Вернее, это был наш след.
– Ты включил запись, Антон? – спросил капитан.
– Да, но я…
– Конечно, мысль об этом возникла у меня ещё до полёта, но при виде обратного следа мои подозрения окрепли. Капитан не хотел мне верить. Да я и сам понимал, что сэш больше курьёз, чем гипотеза. Но факты словно играли с нами. Мы находились в центре временной петли, и петля эта стягивалась. Первый раз мы видели завтрашний след, второй раз – вчерашний, я хорошо запомнил его. Район раскопа сдвигался всё дальше в будущее, а за кораблём начиналось прошлое. Мы опережали себя. Теми, кто начал раскопки, тоже были мы сами. Там, на раскопе, хорошо видно, как ускоряется движение времени. Мы нашли скелеты, ты их видел, Антон. Эти звери вымерли 2—3 тысячи лет назад. Отчего они вымерли, мы не узнаем никогда. Практически неуязвимые… Возможно даже разумные… Ничто не могло причинить им вреда, кроме… голода. Я предполагаю, что ресурсы на планете истощились. Наверное, именно тогда эти существа научились забрасывать в будущее временные петли и уничтожать всё живое, что посещало их планету.
Ив замолчал.
– И все-таки, их это не спасло? – спросил Антон.
– Может быть, экспедиции инопланетян – слишком редкая добыча, чтобы выжить…
Гордон резко нажал на тормоз. Перед ними стоял другой вездеход, и в нём сидели люди: капитан Сайрус Гордон и судовой врач Ив Норн. Их лица были мертвы, оскалены и запрокинуты вверх.
– Мамочка, – услышал Гордон голос Антона.
«Старт», – подумал… – Старт! – закричал капитан. – Старт!
Себя он уже не услышал.
Вездеход с мертвецами растаял, и в ту же секунду небо разверзлось.
Из небытия надвигались фиолетово-кровавые джунгли, визжали от голода