grünen Augen zu ihr hoch und Melody schnaubte. »Ich kauf’ es ihr auch nicht ab. Nichts ergibt Sinn.«
Sunnys Ohren legten sich an ihren Kopf und sie duckte sich tief hinter Melodys auf den Stufen der ums Gebäude verlaufenden Veranda ausgestreckten Beine. Sie blickten dem hinteren Teil des Grundstücks entgegen, wo der Wald am dichtesten wuchs. Sie hatten vor Jahren durch dessen Herz einen Radwanderweg ausgeräumt. An der Öffnung des Wegs rutschte ein weißer Klecks durch das dunkelgrüne Gras. Ein Kaninchen.
Bevor Melody reagieren konnte, machte Sunny einen Satz über ihre Beine, die Stufen herunter und schoss auf halbem Weg durch den Garten. »Tu dem Häschen nicht weh!« Sie beeilte sich aufzustehen, fluchte, als das Buch sich schloss und die Seite schluckte, als es auf die Veranda bumste, und jagte dann der Katze hinterher.
Das Kaninchen wartete nicht, um zu entdecken, was die Quelle des Tumults war, und hüpfte den Weg entlang, wobei Sunny ihm heiß auf den Fersen war. Bitte bring das Häschen nicht um. Sie würde weinen. Es war ihr egal, wenn die Katze Käfer fing, aber alles Größere ließ sie sich schrecklich fühlen, sogar Mäuse. Einmal hatte sie einen Vogel auf ihrer Türschwelle gefunden, dank Sunnys Freiluftexpeditionen, und sie war so deprimiert geworden, dass sie vom Unterricht zuhause bleiben musste.
Beide Tiere waren außer Sichtweite und Melodys Besorgnis wuchs. Sie wusste nicht, was sie finden würde, wenn sie um die Biegung bog, aber sie bereitete sich mental auf das Schlimmste vor. Stattdessen fand sie Sunny inmitten auf dem Weg stehen, ihr Schwanz sauste langsam hin und her, während sie ein kleines Loch im Boden studierte und herumrutschte, um aus einem neuen Winkel hineinzuspähen. Erleichtert, dass sie nicht über ein Gemetzel gestolpert war, lachte Melody so stark, dass sie sich vornüberbeugen und ihre Hände auf ihre Knie stützen musste.
»Schau uns an, wie wir weiße Kaninchen in ihre Kaninchenbauten jagen und Cadence für eine solche Vorstellung ausschimpfen.« Dann prustete Melody, als sie bemerkte, dass sie ein blaues knielanges Kleid trug und ihre langen blonden Haare um ihre Schultern fließen lassen hat. Sie warf sich in einen weiteren Kicheranfall. Sie hätte fast Lust dazu ihre Schwester aus dem Haus zu zerren und ihr einen Versuch zu erlauben in den Bau zu tauchen. Dann würde Cadence ein für alle Mal sehen, wie irrational sie klang.
Melody hob die Katze schwungvoll auf und umarmte sie eng. Solch ein wildes kleines Biestchen für etwas so Kleines. Sunny ergriff ihre Schulter, ihre Klauen bissen in ihr Fleisch. »Autsch, was ist los mit …«
Der Boden erbebte. Ein Erdbeben? Ein lautes Krachen und dann ein wusch und die Erde um den Kaninchenbau herum stürzte um einige Fuß nach innen zusammen. Sie drehte sich um, um zu rennen, aber es war zu spät. Die verdichtete Erde unter ihr senkte sich, sackte zusammen und sackte ab, zerrte sie und Sunny in die Dunkelheit.
2
Der Hutmacher und Devrel standen auf einer Klippe, welche die Schiffbruch Bucht und das Verschwindende Meer überblickte. Blaue Wellen krachten gegen die Küste, die Strömung neckte mit flüchtigen Blicken auf versunkene Schiffe, die zerbrochen und verlassen auf den Felsen lagen. Ein verwitterter hölzerner Mast stach aus dem Wasser heraus, präsentierte ein von der Sonne ausgebleichtes, in Lumpen gekleidetes Skelett innerhalb einer fassähnlichen Struktur des Krähennests. Die verlorene Seele hatte sich dorthin gebunden, um nicht während eines Sturms herauszufallen, aber er war nichtsdestotrotz gestorben.
Das Weiße Kaninchen purzelte aus der Öffnung in einem ausgehölten Baumstumpf und hoppelte herüber, wo sie im Schatten des Walds hinter ihnen warteten. Er setzte sich auf seine Hinterbeine und hechelte laut. »Ich wurde beinahe von einem mörderischen Biest gemeuchelt. Und ich habe meine Uhr verloren! Du schuldest mir etwas, Hutmacher. Wenn ich komme, um zu kassieren, erwarte ich vollständige Bezahlung.«
Solcher Unsinn. Er wollte das Kaninchen nicht einmal um irgendwelche Gefallen bitten, dennoch war er derjenige, der gezwungen war die Bemühung zu finanzieren. »Was auch immer du dir wünschst, Kaninchen.«
»Dir einen guten Tag und bitte … versuch nicht mich zu besuchen.« Er schnappte seine Brille aus der offenen Handfläche des Hutmachers – hatte sie ihm zur sicheren Aufbewahrung gegeben – positionierte diese oben auf seiner rosa Nase und hoppelte dann davon, währenddessen er die ganze Zeit murrte.
Devrel tauchte zur Rechten des Hutmachers auf, federte praktisch auf seinen Pfoten in seinem Eifer, dass der Findling erschien. »Ich kann es nicht erwarten den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu sehen, wenn sie erkennt, dass sie zurückgekehrt ist. Sie wird so überra –« Sein Mund klappte auf und er hustete, als eine Schaukelpferdfliege hineintaumelte, knapp all den scharfen Zähnen unversehrt entkam, als sie auf dem entgegengesetzten Weg wieder hinausflitzte.
Eine blonde Frau gekleidet in einem allzu einfachen blauen Kleid, dass nicht über ihre Knie reichte, von Schmutz befleckt, tauchte aus dem Baum aus. Sie umklammerte eine orangene Katze mit großen Augen in ihren Armen, während sie gegen das Sonnenlicht blinzelte. Blutrote Flecken auf einer Schulter ihrer Kleidung enthüllten eine Verletzung durch das Tier, das sie trug, oder vom Fall. Der Hutmacher war sich nicht sicher. Schmutzflecke verunstalteten ihre Haut, aber sie war dennoch ziemlich hübsch. Sie hatte die symmetrischsten Gesichtszüge, die er jemals gesehen hatte. Tatsächlich hatte er das ernsthafte Bedürfnis einen Hut für sie zu kreieren, um zu betrachten, wie er auf ihrem Kopf ruhte. Seine Finger zuckten.
»Äh, Hutmacher«, flüsterte Devrel, als er etwas seiner Fassung wiedererlangt hatte. »Vielleicht sind wir betrogen worden. Bezahl dem hoppelnden Haufen Eintopf nicht mehr als einen Faden.«
»Mich dünkt, dass sie sich verbessert hat«, bemerkte der Hutmacher und rieb sich über sein Kinn. Abgesehen von den schrecklichen Kleidungsgewohnheiten, aber das konnte in kurzer Zeit behoben werden. Der Stil passte überhaupt nicht zu ihr.
Der Boojum ließ ein Ausdruck der Irritation zu ihm aufblitzen, bevor er sein charakteristisches Lächeln wieder aufnahm. »Bist du verrückt? Das ist sie nicht.«
»Selbstverständlich ist sie es. Das Weiße Kaninchen findet immer, was er sucht.«
»Etwas hat ihn zurück zu seinem Loch gejagt. Er wollte nicht auf das richtige Mädchen warten. Kannst du nicht sehen, dass sie anders ist? Sie hat nicht einmal dieselbe Haarfarbe!«
Der Hutmacher hatte es bemerkt, aber er mochte die Veränderungen. Dasselbe Mädchen, anderes Mädchen – es war egal. Seine Finger zuckten wieder.
In dem Moment, in welchem sie die beiden bemerkte, ahmte sie Devrels vorigen Gesichtsausdruck des Schocks nach.
»Ach herrje«, murmelte er. »Sie ist verdattert. Hast du Borogove-Federn zur Hand, Hutmacher?«
»Wo bin ich?« Das Mädchen musterte Devrels unheimliches bezahntes Grinsen. Der Hutmacher erinnerte sich, als er zum ersten Mal einen Boojum gesehen hatte und konnte ihre Besorgnis nachempfinden. Obwohl Devrel dem Tier, das sie hielt, ähnelte, war sein abschreckendes Grinsen der Stoff, aus dem Alpträume waren. Boojums waren einst eine Rasse der Schwindler, die beliebig verschwanden und erschienen, entfernten manchmal zum Scherz Menschen von einem Reich und setzten sie im nächsten aus. Das Grinsen war der letzte Anblick gewesen, den ihre Opfer erblickten.
Devrel spazierte auf sie zu. »Du bist im Wunderland. Wir haben jedoch jemand anderen erwartet. Wie versiert bist du darin verdichtete Erde und die Substanz zwischen den Reichen hochzuklettern? Ich bin sicher, dass es Wurzeln gibt, an die man sich hängen kann. Der Hutmacher kann dir Schwung mitgeben.«
»Äh …« Das Mädchen gaffte ihn an und ihre Haut wurde aschfahl.
Der Hutmacher rollte mit seinen Augen himmelwärts. »Sie klettert das Loch nicht hoch, Devrel. So funktioniert das nicht. Sie kann nicht wieder gehen, außer das Wunderland sondert sie aus.« Was er wissen sollte, wenn man bedenkt, dass er selbst den letzten Findling hindurchgebracht hatte.
Die Katze neigte seinen Kopf nach hinten. »Aber ich sondere sie aus. Ich wollte Cadence für Gareth. Nicht diese blonde Blenderin.«
»Moment … Cadence ist meine Schwester.« Ihre Augen waren groß und sie schüttelte fassungslos