я связан таким манером? Мой юный друг, вы ведь не из тех, кто любит пошалить с другим мужчиной, когда тот совершенно беспомощен?
Разбойница вскочила, словно ужаленная, щеки ее вспыхнули малиновым румянцем. Это разом преобразило ее в девушку, юную, невинную и отчаянно пристыженную. Такая метаморфоза была на редкость возбуждающей – в буквальном смысле этого слова, что было весьма некстати в столь откровенной позе, как у него.
Верити, уже скрывшаяся на кухне, выбрала именно этот момент, чтобы вернуться. При виде обозначившейся выпуклости на брюках Сина брови ее взлетели вверх, но она воздержалась от комментариев.
– Этот человек прав, Чес. Он ничем не заслужил подобного обращения и имеет полное право поужинать с нами.
– Не делай этого! – крикнула «леди Чарлз», но Верити уже рассекала веревки захваченным с кухни ножом.
Син не замедлил усесться и начал растирать онемевшие запястья.
– Дорогой сэр Чарлз, – начал он, в восторге от того, что находится в равнозначной позиции для пикировки, – хотя я глубоко ценю добросердечие вашей сестры, хочется заметить, что ваши домашние уж слишком своевольничают. Хозяину дома надлежит держать их в подчинении.
– С помощью хлыста, разумеется? – спросила девушка сквозь зубы.
– Неужто ваша сестрица так строптива? – Син повернулся к Верити и подмигнул ей.
– Перестаньте, милорд! – воскликнула та, кусая губы, чтобы не расхохотаться. – Перестаньте, иначе снова окажетесь связанным! Я лично вас свяжу.
Вскинув руки в знак полной капитуляции, он последовал за сестрами на вкусно пахнущую кухню. Интересно, думал он, кто первый обмолвится и назовет ее настоящим именем? И каким оно окажется? Шарлотта? Нет, это совершенно не подходит, решил он, украдкой оглядев каменное лицо девушки. Лучше уж «Чарлз»! Он так и будет мысленно называть ее для краткости.
Увидев Сина на свободе, няня расцвела и попыталась усадить его во главе стола.
– Нет-нет! – воспротивился он. – Это место хозяина дома, главы семьи, и никто, кроме нашего дорогого Чарлза, не имеет права его занимать. – Он озарил всю честную компанию улыбкой. – Можно узнать, за чьим столом я имею честь ужинать?
– Нельзя! – отрезала Чарлз садясь. – Скажите спасибо, что вообще ужинаете.
– Что за изысканные яства! – воскликнул Син, когда няня водрузила на стол кастрюлю с тушеным кроликом.
Комплимент заставил старушку расплыться в улыбке, но Чарлз нахмурилась, усмотрев в нем издевку.
– Ах, как приятно кормить мужчин! – высказалась няня.
– Но как много нужно варить для прожорливого юнца, – добавил Син, глядя на Чарлз.
– Я вам не юнец! – огрызнулась та.
– Не могу же я называть вас зрелым мужчиной, – сокрушенно заметил Син, – если у вас на щеках нет и следа щетины!
– Позвольте предложить вам, милорд, – вмешалась Верити и наполнила его тарелку. – Картошки? Хлеба?
Она так хлопотала, что он решил прекратить поддразнивания, по крайней мере до конца трапезы.
– А