во многом напоминала сцену, которая недавно разыгралась под Плесковом.
Друг напротив друга стояли два отряда. Больший состоял из лесовиков, уже одевших свои снегоступы, меньший – из кметей. Последние сжимали в руках снаряженные к бою луки. Несколько воев держали горящие факела.
Князь про себя похвалил предусмотрительность сотника.
При виде Всеслава Кацап скроил недовольную мину.
– Отпусти нас, кнез! – крикнул он, не дожидаясь очевидного вопроса. – Сам погибнес, и нас хоцес погубить!
Тот проигнорировал обвинение и какое-то время молча смотрел на лесовика.
– Скажи мне куда ты хотел бежать, Кацап? – спросил он наконец. – Ведь среди твоих никто не знает этих земель.
– Куда угодно – огрызнулся лесовик – подальсе от твоей неудаци! Твои боги отвернулись от тебя! А насых богов здесь нет!
Вот так. Словно обухом по голове. По самому больному.
– Я же дал тебе клятву, Кацап – попытался князь воззвать к его алчности. – Я обещал привести тебя к добыче. И я приведу.
Ватажник скривил такую рожу, по которой всё было понятно без слов – тут не до добычи – живыми бы уйти.
Значит, оставалось действовать силой.
– Ты не уйдёшь, лесовик! – грозно сказал князь, отбросив уже набившую ему оскомину дипломатию. – Если ты решишься на это, мои вои перебьют всех вас! Решай!
Последний бросок зерни был сделан.
Если кудеверичи сейчас решатся переступить черту – они все полягут. Но тогда и его дружине, скорее всего, суждена гибель в этих снегах.
Лесовики принялись совещаться. Похоже, умирать здесь им совсем не хотелось.
– Есть один способ – наконец сказал Кацап. – Цтобы вернуть твою удацю, надо принести зертву богам. Тогда они оцистят небо и мы пойдём с тобой дальсе.
Князь облегчённо вздохнул. Они и вправду отыскали приемлемое решение. Что такое одна жизнь против нескольких сотен?
Но он не дослушал.
– Твоего сына Волха – закончил лесовик. – Он всё равно не зылец. А богам понравится кровь соколовиця.
Князь обомлел.
Предложение было наглым – хотя чего ещё можно было ожидать от древопоклонников? – но не лишённым рационального зерна. В старых преданиях сохранились упоминания о том, что иногда, в критические моменты, княжьих сыновей приносили в жертву богам – и те всегда помогали. Похоже, кудеверичи помнили этот обычай.
Но терять верного помощника…
Между отрядами повисла напряжённая пауза.
– Стойте! – нежданно раздался знакомый голос – Есть другой способ!
Все обернулись.
Перед ними стоял Волх.
Живой и здоровый.
Князь облегчённо вздохнул. Боги всё же не оставили его.
– Есть другой способ – повторил Волх. – Дайте мне час, и я узнаю дорогу!
Кацап недоумённо воззрился на князя.
– Два рта «серы» разжевать – пояснил тот.
Лесовик согласно