танец закончился и начался следующий, а Полина все так же стояла у колонны, с растущей завистью наблюдая за танцующими ровесницами. Собрав остатки самообладания, она пыталась убедить себя, что со следующим танцем все изменится. Но никакие разумные доводы не помогали, и настроение Полины с каждой минутой ухудшалось.
«Если мой брат явится только к середине бала, мне уже будет все равно, пригласит меня кто-то или нет, – с горькой обидой и подступающими к горлу слезами думала она. – Никогда не прощу ему этого предательства!»
Поглощенная своими переживаниями, Полина не замечала ничего вокруг. А между тем ее подруга по пансиону Наденька Крутобоева, танцуя с кузеном очередной танец, уже давно приметила ее.
– Посмотрите, Владимир, – радостно промолвила она, слегка сжав его руку, – моя любимая подруга тоже здесь! Ах, как это замечательно! Впрочем, я и не сомневалась, что мы скоро увидимся, – прибавила она с лукавой улыбкой.
– Любимая подруга? – переспросил Владимир, улыбаясь в ответ. – А почему она никогда не приезжала к нам?
– Это… наша небольшая причуда, – смущенно пояснила Наденька. – Месяц назад, выходя из пансиона, мы условились, что в первый раз после разлуки встретимся на балу.
– Ох уж эти девичьи причуды, – с усмешкой протянул Владимир. – Впрочем, я рад за вас. Ну, и кто же она, эта подруга?
– Полина Вельская, дочь князя Юрия Петровича Вельского, у которого особняк на Английской набережной. Ну, такой, бирюзовый, с мраморными собачками у входа.
Владимир вдруг спутал фигуру и едва не наступил кузине на ногу.
– Ой, что это? – испуганно вскрикнула Наденька. – Кажется, мы с вами сбились с ритма.
– Ничего, сейчас поправимся. Так, значит, Полина Вельская?
– Вы с ней знакомы?
– Нет, – машинально ответил Владимир. И тут же покраснел от досады на свои слова, что случалось с ним крайне редко.
«Что за чепуха? Зачем я соврал? – недовольно спросил он себя. – Ребячество какое-то!»
– Ну, так я вас сейчас познакомлю, – радостно объявила Наденька. И не успел танец закончиться, куда-то потащила его.
Однако Владимир решительно воспротивился.
– Перестаньте, Наденька, это неудобно, – бормотал он, удерживая ее за руку и с каждой секундой чувствуя себя все глупее. – Позже… потом… я должен вернуться к обязанностям хозяина…
– Ах, да ведь вы же хозяин на этом балу! Значит, вам тем более следует подойти к Вельским, – категорично заявила Наденька.
«Вот попал в переплет, – с досадой подумал Владимир. – А эта Полина Вельская – отъявленная плутовка. Приехать ко мне в дом после всего случившегося! Впрочем, не я ли сам ее и пригласил? Подписал, не глядя, приготовленные тетушкой приглашения… Осел!»
Перерыв между танцами закончился, и заиграли очередной вальс.
– Владимир, дорогой мой кузен! – неожиданно взмолилась