проворно запрыгнул туда вместе со Свистуновым.
– Домой, домой! – приговаривал он возбужденно. – К черту дуэли, к черту Нелидова. Поручик лейб-гвардейского гусарского полка Иван Вельский умирает от голода!
– Ах, только бы вернуться до возвращения родителей, – бормотала Полина, уже не глядя по сторонам и отчаянно молясь, чтобы сегодняшняя проделка благополучно сошла ей с рук.
Глава 3
А Нелидов с Зоричем направились в нелидовский особняк на Мойке, неподалеку от строящегося Исаакиевского собора.
Не успели они войти в вестибюль, отделанный темно-зеленым мрамором, с лестницей, крытой дорогим красным ковром, как навстречу им устремилась тетушка Владимира.
– Ах, Вольдемар, дружочек мой! – воскликнула она, в отчаянии заламывая руки. – Я думала, ты приедешь поздно, и мы с девочками только что отобедали. Будь великодушен, прости мою досадную оплошность!
– Пустяки, тетушка, не из-за чего расстраиваться, – заверил ее Владимир. – Мы с Александром уже немного подкрепились и будем обедать позже.
– Вольдемар, ты само благородство и великодушие, – с умилением пропела Софья Гавриловна.
Владимир досадливо поморщился.
– Тетушка, я же вас столько раз просил! Перестаньте называть меня Вольдемаром. Что за причуда, в самом деле?
– Но отчего же? По-моему, это очень аристократично!
– А по-моему, это просто смешно, – безапелляционно отрезал Владимир. – «Вольдемар» чем-то смахивает на «Адельстан» или, еще хуже – «Рыцарь Тогенбург». Брр! Ужасно!
– Да, помилуй, что же тут ужасного? – искренне удивилась Софья Гавриловна. – Ведь это персонажи баллад Жуковского!
– Ну да! Один – безвольный тип, готовый пожертвовать ребенком за «минуты сладкого блаженства». Второй – вообще идиот. Не нашел лучшего занятия, как сидеть сиднем под окном женского монастыря и ждать, «чтоб у милой хлопнуло окно».
– Стукнуло, а не хлопнуло!
– Да один черт! Словом, обращайтесь ко мне запросто: Владимир. Хорошо?
– Хорошо, – вздохнула Софья Гавриловна. – Ах, дружочек мой! – вдруг спохватилась она. – Я ведь еще не доложила, как идут приготовления к балу!
– И не нужно. Я же вам сразу сказал: берите деньги и делайте что хотите. А я в этом не участвую. Довольно с меня и того, что придется разыгрывать роль хозяина.
– Но ты же понимаешь, что это необходимо! Не для меня: я уже старуха. Но для девочек, для твоих юных кузин! Ведь надобно привлечь к ним внимание, заинтересовать женихов…
– Да, да, да! Я со всем согласен. А теперь простите, меня ждут дела.
– Но скажи мне хотя бы: ты ведь наденешь на бал свой офицерский мундир? В последний раз, Вольд… Владимир!
– Надену, – обронил Владимир уже на ходу, по дороге к своему кабинету.
– Так, стало быть, это правда? – изумленно спросил Александр, когда они остались одни. – Ты, в самом деле, решил выйти в отставку?
Владимир