что судьба во второй раз пошлет мне столь тяжкое испытание.
– Как? То есть…
– Да, моя дорогая, я стала вдовой уже во второй раз.
– Но ведь это… это же ужасно! – Полина взволнованно сжала руки на груди. – Ах, как вы только смогли это пережить? Должно быть, вы очень сильная женщина, мадам…
– Ленора, – мягко поправила гостья.
– Ленора, – с улыбкой повторила Полина. – Какое прекрасное, поэтичное имя! Так зовут героиню Жуковского. И мне кажется, вам оно очень подходит. Вы такая красивая…
– Не родись красивой, а родись счастливой, – со вздохом заметила графиня. – К сожалению, это понимаешь лишь с годами, пережив тяжкие потери.
– Боюсь, я бы не смогла перенести таких потерь, – невольно поежилась Полина.
Элеонора успокаивающе коснулась ее руки.
– И мне пришлось очень нелегко, поверьте, – промолвила она тихо. – Правда, в первый раз потеря супруга не показалась мне такой ощутимой, как во второй. Я была слишком молода, и меня выдали замуж без любви, за человека много старше. А вот второго мужа я по-настоящему любила… Может быть, вы в глубине души осуждаете меня…
– Помилуйте, за что?!
– Да вот за все это, – Элеонора с невеселой усмешкой оглядела свой роскошный наряд. – За дорогое платье, за драгоценности, за то, что я выгляжу совсем не так, как полагается убитой горем вдове. Но, прошу вас, моя невинная красавица, не торопитесь выносить мне суровый приговор! Потому что вся эта пошлая мишура ровным счетом ничего для меня не значит. Просто… мне нужно было найти себе хоть какое-то развлечение, чтобы не думать поминутно о своем горе и не сойти с ума.
– Ах, милая Ленора, я вас так понимаю! – горячо воскликнула Полина. – Я сама хорошо знаю этот испытанный способ справиться с горем: отвлечься, заняться чем-нибудь, пусть даже совсем пустяковым. Ведь именно бездействие опаснее всего в таких случаях. А когда ты все время чем-то занят, то и горе постепенно тускнеет, словно отдаляется.
– Вы необычайно умны, Полетт, – с улыбкой заметила графиня. – Впрочем, зная вашу матушку, не стоит удивляться. Однако не будем больше о грустном! Куда вы так прелестно нарядились? На бал?
– О нет! Бала сегодня не дают. Мы едем в домашний театр графа Синявского, слушать итальянцев.
– Итальянцев? Ах, как я вам завидую! Я так давно не слышала хорошей музыки.
– Но… разве вы сами не едете туда?
– Я бы, может быть, и поехала, но у меня нет приглашения. Я ведь совсем недавно вернулась в Петербург и еще никуда не выезжала.
– Так поедемте с нами! В нашей ложе есть свободное место.
Графиня на секунду задумалась.
– Даже не знаю… Вы думаете, мне стоит ехать?
– Конечно!
– А если меня осудят?
– Осудят? Да пусть только кто-нибудь попробует! Уж мы с маменькой сумеем за вас заступиться.
– Ну хорошо, –