Jungwächtern, die Usgur trainiert, stürmt ein gutes Dutzend älterer Quellwächter zu den Tieren. Die Wasserpferde warten mit geblähten Nüstern und unruhig schlagenden Fischschwänzen direkt vor Svalgurs Halle. Die Anspannung vibriert förmlich durchs Wasser. Einzig die Riesenschlange starrt stumm durch die spiegelglatten Eisscheiben von Vinterhal, als wäre sie nicht vor wenigen Wochen zum Leben erwacht und hätte nicht beinahe Mats, Finja und die gesamte Insel verschlungen. Ihren gewaltigen Schlund und die dolchartigen Zähne wird Mats nie vergessen. Aber heute darf er sich nicht ablenken lassen, heute ist Odins Dank, ein Feiertag in Gedenken an den Göttervater, der Rulantica vor dem Untergang verschonte. Zu seinen Ehren veranstalten die Quellwächter in jedem Jahr ein wagemutiges Wettrennen, das legendäre Løp, bei dem die besten Kelpiereiter der Eisstadt zeigen können, wie schnell und geschickt sie sich mit ihren Wasserpferden über eine Strecke voller Hürden bewegen. Start und Ziel liegen in der Eisstadt, ein Teil des Parcours führt hinaus in die Tangwälder. Gekennzeichnet ist die Strecke durch Steine am Meeresboden, die Odins weises Auge zeigen. Für die Hindernisse denken sich Exena, die Anführerin der Quellwächter, und der Ausbilder Usgur immer etwas Neues aus. Noch nie hat ein Jungwächter das Rennen gewonnen, aber schon allein dabei zu sein, ist für Mats unglaublich aufregend.
Dieses Jahr ist zum ersten Mal Kailani eingeladen, zum Zeichen der Annäherung und Versöhnung von Aquamaris und der Eisstadt durfte sie ebenfalls einen Teil des Parcours erschaffen. Was die Anführerin der Sirenen sich wohl hat einfallen lassen? Nicht einmal Finja hat vorab etwas aus ihr herauskitzeln können. Mats entdeckt die beiden nebeneinander auf einer Tribüne vor Svalgurs Halle, von wo aus sie den ganzen Platz überblicken können. Snorri hockt auf Finjas Schulter. Seine Schwester hat beschlossen, nicht am Rennen teilzunehmen, um bei ihrer Ziehmutter zu sein. Das versteht Mats gut, die beiden sehen sich kaum, weil Finja die Eisstadt ebenso wie alle anderen Jungwächter im ersten Ausbildungsjahr nicht verlassen darf. Auch wenn sie niemals laut jammern würde, merkt Mats, wie sehr Finja ihre Mutter und ihren Vater Bror vermisst. Für sie spielt es keine Rolle, dass die beiden nicht ihre leiblichen Eltern sind, schließlich ist sie bei ihnen aufgewachsen. Mats wünschte, er hätte ebenfalls jemanden, der ihn so lieben würde. Unwillig schüttelt er sich, kein guter Moment für Sentimentalitäten! Gleich geht es los!
Im Pulk mit den anderen Quellwächtern erreicht Mats die Kelpies. Weiter vorne sieht er Timur und Slander, zwei der Jungwächter, mit denen er sich den Wohnturm teilt. Beide sind schnelle Schwimmer und bilden gute Teams mit ihren Kelpies Swaan und Rugu.
Allerdings nicht so gut wie Venn und ich, denkt Mats.
Er hält Ausschau nach dem Kelpie seines verstorbenen Vaters Falors. Da ist es! Stolz reckt Venn seinen feuerroten Kopf aus der Menge der Wasserpferde. Anders als die Kelpies um ihn herum hat er seine Farbe nicht an seine Umgebung angepasst und demonstriert damit wieder einmal seine Unbeugsamkeit. Gerade kommt Timur ihm ein Stück zu nahe, während er Swaan sattelt, deshalb fletscht Venn die Zähne und lässt ein Knurren hören, das so manches wilde Tier in die Flucht geschlagen hätte. Erschrocken weicht Timur aus und verschafft damit unabsichtlich Mats genug Platz, um zu seinem Kelpie zu gelangen.
Kaum steht er neben ihm, beruhigt Venn sich. Sanft streicht Mats ihm über die Nüstern und kramt ein Seil aus seiner Hosentasche hervor, das Finja ihm extra für heute geflochten hat. Er hält es Venn hin.
»Brauchen wir das heute, mein Großer?«
Venn rollt mit den Augen und deutet an, sich aufzubäumen.
»Dachte ich mir schon.« Mats steckt das Seil schnell wieder ein. »Dann also wie immer: ohne Zaumzeug und ohne Sattel!«
Egal, was Usgur und Exena ihm immer und immer wieder einschärfen, er möchte Venn seinen Willen nicht aufzwingen, er vertraut ihm.
Und heute können sie es allen beweisen. Schon seit Tagen spürt Mats, wie wichtig Venn das Løp ist. Er hat das Rennen mit Falor gewonnen. Zweimal. Das ist lange her und ist davor nur Usgur gelungen.
Den ersten Sieg errangen die beiden, bevor Falor Mats’ und Finjas menschliche Mutter vor dem Ertrinken rettete und sich in sie verliebte. Den zweiten, als sich einige der Quellwächter wegen Falors Liebe zu Vivika von ihm abgewandt hatten. Noch heute kann Mats den Trotz und die Genugtuung wahrnehmen, die Venn und Falor empfanden, als sie die Kritiker Lügen straften, die behaupteten, Falor wäre zu weich geworden und wegen seiner Zuneigung zu einer Menschenfrau kein echter Quellwächter mehr. Für einige Zeit nach diesem Sieg verstummten diese Anschuldigungen. Bis …
Mats hat eine Weile gebraucht, um herauszufinden, was den erneuten Wandel verursacht hatte. Venn hielt die Erinnerungen daran, die er in Gedanken mit Mats teilte, gut verborgen. Doch eines Tages war Mats von selbst darauf gekommen: Es war seine und Finjas Geburt gewesen, die erneut Panik bei den Quellwächtern, allen voran Exena, ausgelöst hatte. Die Anführerin sah damit einen Teil der Prophezeiung von Odins Frau Frigg erfüllt, dass einmal jemand von der ursprünglichen Natur der Meermenschen das Ende für Rulantica bringen würde.
Dieses ewige Misstrauen gegen Menschen, das er auch als Halbmeermensch noch zu spüren bekommt, weil er eben nicht wie Finja im Wasser, sondern an Land aufgewachsen ist. Das wird er hier und heute genauso ausräumen, wie sein Vater es einst getan hat!
Wenn er und Venn heute das Rennen gewinnen, dann werden Exena und die Quellwächter ihn feiern, wie sie vor Jahren – oder wie man hier sagt: vor etlichen Gezeiten – seinen Vater gefeiert haben! Und dann wird er endlich von den Meermenschen für voll genommen.
Oh ja, er will dieses Rennen gewinnen, genau wie Venn!
»Wir zeigen es ihnen«, flüstert er Venn in die aufmerksamen Kelpieohren.
Sie haben durchaus eine Chance, weil niemand sich auch nur annähernd so gut mit seinem Kelpie versteht. Manchmal kommt es Mats so vor, als könne er Venns Gedanken lesen. Und umgekehrt.
Voller Tatendrang schwingt sich Mats auf Venns Rücken. Er spürt, wie sich die Muskeln seines Kelpies straffen.
Die anderen Quellwächter machen sich ebenfalls auf ihren Kelpies für den Start bereit. Höchste Konzentration und Anspannung bei Reitern wie Zuschauern. Alle harren auf Usgurs Signal.
»Fertig – GÅ!«
Schneller als ein Pfeil schießt Venn los. In der Eröffnungsrunde um den Kampfplatz müssen sie unbedingt eine ideale Position erringen. Direkt vor Mats prescht eine Spitzengruppe voran, alles ältere und erfahrene Quellwächter, die an zahllosen Løps teilgenommen haben, unter ihnen Halvor, der Gewinner vom letzten Jahr. Von den Veteranen sollte man sich besser fernhalten, hat Finja Mats eingeschärft.
Slander hält sich nicht daran, er sprengt mit Rugu in die Spitzengruppe. Mats beobachtet, wie einer der Älteren einen Arm ausstreckt. Zu spät, um Slander zu warnen, der Quellwächter reißt Rugus Zaumzeug an sich und zieht so fest, dass das Kelpie vor Schmerz aufschreit, buckelt und Slander abwirft. Mats kann es kaum fassen. Wie unfair! Aber weder Exena noch Usgur schreiten ein. Um zu gewinnen, ist wirklich alles erlaubt!
»Lass uns lieber Abstand halten. Die sollen sich ruhig erst untereinander die Köpfe einschlagen!«, weiht Mats Venn in seinen Plan ein.
Nur widerwillig drosselt Venn sein Tempo. Mats klopft ihm beruhigend auf den Hals. »Geduld, Geduld! Überholen können wir später immer noch!«
Ein flüchtiger Blick zurück: Gerade mal eine Kelpielänge hinter ihnen die nächsten Verfolger. Nicht alle kennt Mats persönlich. Nur den grimmigen Zwart und Ilai, eine der Meisterschülerinnen, kann Mats ausmachen.
»Wir bleiben am besten genau zwischen den beiden Gruppen«, überlegt Mats.
Die Runde um den Kampfplatz überstehen Mats und Venn ohne Zwischenfall. Jetzt geht es über die schmale Wasserstraße zwischen den Wohntürmen entlang zum Stadttor. Die Kelpies der Veteranen navigieren mit ihren Fischschwänzen geschickt auf das Tor zu. Venn gibt sich weiter alle Mühe, Distanz