в сосновом бору. Мелкие кровососы его там чуть заживо не съели. Волдыри не сходили неделю, да что неделю – месяц!
– Ваше высочество, если вы задумали прогулку до Островного королевства, не лучше ли отправиться вместе с вашим отцом? – вкрадчиво предложил Ансельм. – В карете, со свитой куда сподручней…
– Отец собирается нанести визит моему крёстному? – задумался принц. – Когда?
– Уже совсем скоро…
– Когда?
– Как только реки тронутся льдом.
– Что?! – воскликнул принц. – Осень только началась!
Ансельм огорчённо опустил голову, а принц заметался по комнате:
– Когда я стану королём, а ты моим первым министром, тоже будешь давать мне плохие советы? – налетел он на Ансельма и ткнул пальцем ему в грудь.
– Не плохие, а разумные, – осторожно заметил слуга, согнувшись. – Ваше желание сейчас продиктовано… не разумом.
– На что ты намекаешь?
Ансельм сжался, ожидая нового тычка, но принц лишь направил на него удивлённый взгляд. Тогда слуга набрался смелости, поднял на принца глаза и ответил:
– Я привык говорить с вами откровенно, даже если это не нравится вашему высочеству.
– За то и ценю тебя, Ансельм, – похлопал его по плечу Роланд. – А теперь иди собирать вещи.
– Но сегодня ваш день рождения! Во дворце будет праздник! – попытался вразумить его слуга.
– На то он и мой день. Я сам волен делать себе любые подарки. Дарю себе путешествие с преданным слугой!
Ансельм хотел напомнить о долге принца перед королевством, но сдержался.
– Встретимся через час у западных ворот города, – принц кинул Ансельму мешочек с деньгами. – Купи хороших лошадей. Из королевской конюшни брать нельзя… И никому ни слова!
– Но их величества будут в гневе…
Принц на мгновение задумался и сказал:
– Оставлю записку.
Он знал, что когда её найдут, будет уже слишком поздно. Никому не удастся их вернуть.
* * *
Путешествие для Ансельма оказалось не таким страшным, как он воображал. В лесу на них не напали дикие звери или, того хуже, зелёные карлики. Клопы в редких тавернах не обглодали его до костей, а от еды ни разу не скрутило живот. Он едва успел насладиться красотой осеннего леса, потому что Роланд всё время гнал вперёд. Паром через пролив не затонул, а волны не смыли Ансельма за борт. Когда они с принцем сошли с парома на берег, Ансельм не мог поверить, что всё позади.
В Островном королевстве осень дышала теплом. Деревья ещё хранили пропитанную солнцем листву, их пышные кроны пестрили жёлтым, оранжевым, красным, наполняя душу торжеством и необъяснимым трепетом. В сказочном пейзаже встречались ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными