играл седой сухонький старичок в клетчатых штанах и меховом жилете. Вокруг него собрались благодарные слушатели. Среди них принц наконец разглядел кого-то маленького, с огненно-рыжей бородой. Человечек сидел на бочке и курил трубку, пуская изо рта колечки дыма.
– Нам повезло, – прошептал Роланд и дёрнул за рукав Ансельма, стоящего в нерешительности на пороге.
Принц присмотрел пустой стол вблизи любителей волынки и поспешил сесть за него. Тут же к ним подошла пышнотелая женщина с кувшином. Она поставила на стол кувшин и посоветовала заказать коддл. По её словам, они проглотят собственные пальцы, когда будут наслаждаться их лучшим блюдом. Роланд решил, что отказываться невежливо, к тому же, кроме книжной пыли, он за весь день ничего не проглотил.
– Вы уверены, что это лепрекон? – придвинулся к принцу Ансельм. – Какой-то он большой для карлика.
– Рыжая борода, зелёная одежда, короткие штаны и полосатые чулки. Всё сходится, – шёпотом ответил Роланд. – А ещё бледная кожа и красный нос.
– У него такое страшное сморщенное лицо, – скривился Ансельм.
– Посмотрел бы я на твоё после пары сотен прожитых лет.
– Ему двести лет?! – воскликнул Ансельм.
Принц приложил палец к губам. На них и так уже с подозрением косились со всех сторон: что здесь забыли двое хорошо одетых людей, которым на вид не больше семнадцати лет?
– А может и не двести, а втрое больше! – прошептал Роланд.
Старик, игравший на волынке заунывную балладу, прервался, залпом осушил кружку пенного напитка, встрепенулся и вновь взялся за инструмент. Из длинных трубочек волынки вырвалась бодрая мелодия. Лепрекон тоже оживился. Он начал бить широкими ладонями по бочке, как по барабану. Его ритм подхватили посетители паба, они притопывали и хлопали по столам. Захмелевшая девушка поднялась со своего места и пустилась в пляс. Лепрекон не удержался и присоединился к ней в танце. Музыка бодрила и Ролонда, она зазывала на веселье, и принц с трудом усидел на месте.
Когда же танец закончился, запыхавшаяся девушка наклонилась к лепрекону и позволила себя поцеловать. Довольный карлик сунул ей в ладонь монетку, забрался на бочку и вновь закурил свою трубку.
– Наутро эта монетка превратится в кусочек коры, – шепнул Роланд слуге.
– Или в сухой листок, – с видом знатока лепреконов согласился Ансельм.
* * *
Коддл показался принцу наспех приготовленным из остатков того, что нашлось на кухне. Однако насыщенный аромат свиных колбасок и бекона с картофелем и луком едва не заставили его забыть обо всём. Но Роланд вовремя опомнился, и пока разносчица не ушла к другому столику, попросил её преподнести лепрекону кружку крепчайшего потина.
Роланд проглотил кусок сочного мяса и прикрыл глаза от наслаждения. Но следующий застрял в горле. Кто-то громко, в самое ухо спросил его:
– За что угощение?
Принц вздрогнул и повернул голову. На дубовом чурбане рядом