Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.
– Ты права, – не смутился принц. – Я хотел увидеть Лалису. Где она?
Орхелия чуть разочарованно перевела взгляд с Роланда на Ансельма. Слуга смотрел на неё с восхищением. Это развеяло мимолётную тень на бледном лице девушки.
– Аудиенции ждать сейчас бессмысленно, – сказала она. – Король не станет говорить о Лалисе.
– Я не понимаю…
– Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? – пожала плечами Орхелия.
– Не приходилось.
Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:
– Я должна тебе что-то показать…
Стражники расступились перед дочерью короля, и Роланд со слугой смогли подняться на третий этаж дворца. Принц догадался, куда их ведёт Орхелия. Путь до покоев принцессы Лалисы Аурики он отыскал бы и в темноте, ведь в детстве он часто гостил у крёстного. В просторной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут в последний раз: светло-зелёные стены с цветочным рисунком, высокая кровать с прозрачным балдахином, изящная мебель с позолотой. Портрет Лалисы на прежнем месте в ажурной раме над камином. Принцесса не любила пышных причёсок, её голову украшал венок из белых лилий, а голубые от природы волосы густыми волнами ниспадали на плечи.
Тяжесть в груди принца отступила, когда он увидел на камине, рядом с портретами родителей и сестры принцессы, и своё изображение. Лалиса держала его на виду, а значит, помнила о Роланде каждый день.
– Всё началось две недели назад, – сказала Орхелия, закрывая за гостями дверь. – Когда Лалиса напросилась на охоту с отцом…
– Она мне об этом написала, – с тревогой сказал принц, вспомнив последнее письмо. – Чтоб помешать королю убить оленя.
– Да. Ты же знаешь, какая она жалостливая.
– Лалиса часто говорила, что своим первым королевским указом запретит охоту, – согласился Роланд. – Она считает это варварством.
– Но в тот день Лалиса отговаривала отца по другой причине…
Орхелия открыла книжный шкаф и начала искать на полках какую-то книгу. Открыла одну, вторую, затем поискала на другой полке и, полуобернувшись к принцу, сказала:
– В хвойных лесах вашего королевства живут феи. Они жутко не любят, когда вы рубите деревья к зимним праздникам. Так?
– Я встречал Ёлочную фею. Но какое это имеет отношение к Лалисе?
– А в наших дубравах хозяйничают зелёные карлики. Даже король им не указ. Охотников на дух не переносят, в королевских псарнях часто усыпляют собак, если узнают об охоте. Их любимец – лесной олень!
Догадки, одна страшней другой, закрутились в голове Роланда. У него перехватило дыхание от мысли о том, что зелёные карлики что-то сделали с Лалисой. Он достал из кармана надушенный батистовый платок с монограммой фамилии. Между складок платка лежал лист