локтем в лицо, после которого главарь шайки упал навзничь, не сгибаясь в поясе, словно дерево, срубленное дровосеком.
Открыто носить оружие в столице имели право только городская стража, королевские дружинники и благородные витязи. Лишь по этой причине драчуны всё ещё не пустили в ход сталь, но потеря вожака, умного и хитрого, умевшего обстряпывать грязные делишки исподтишка и без лишнего шума, в корне поменяла весь расклад.
– Ну, всё, коротыш! Шутки кончились! – негромко произнёс один из разбойников, выходя вперёд и доставая нож из-за голенища сапога.
Рагнар слегка присел, выставив перед собой для защиты полусогнутые руки, и начал медленно пятиться к тому месту, где он сидел ранее. Новый противник по возрасту годился в дядьки остальным, его левую щёку пересекал уродливый шрам, обрывавшийся у пустой глазницы, но не внешний вид врага заставил гнома насторожиться, а ледяное спокойствие, особенно заметное на фоне общей суматохи. Матёрый разбойник, привыкший без колебания забирать чужие жизни, был, безусловно, самым опасным из оставшихся на ногах.
Рагнар увернулся от выпада в бедро и укола в кисть, а вот удар в горло ему уже пришлось отбивать рукой. Сущая ерунда, будь он в наручах, но сегодня приходилось выживать без них. Лезвие соскользнуло по браслету вниз, рассекая кожу, и тут же метнулось к глазам. Попытайся гном среагировать – лишился бы зрения, но он поступил иначе. Понимая, что смерть неизбежна, если только обороняться, Рагнар пригнулся, едва отведя нож, и, не глядя, бросил руку вверх и вперед – примерно туда, где голова разбойника должна крепиться к плечам. Попал! Под кулаком хрустнула кость, и потерявший сознание враг рухнул, не издав ни звука.
Впрочем, не нашлось даже мига, чтобы порадоваться небольшой победе. Кто-то вскочил на стол, прыгнул сверху и ударил ножом промеж лопаток раньше, чем гном успел проводить руками акробата навстречу с массивной колонной, поддерживающей крышу зала. Будь подгорный житель в обычной одежде – верная смерть, однако тело Рагнара поверх рубахи облегал не только жилет, но и вшитая в него безрукавная кольчуга – давняя мера предосторожности осторожного путешественника, повидавшего немало диких мест.
– Ого! От вашей шайки осталась ровно половина, а я ещё и не размялся! – с издевкой рассмеялся гном, несмотря на обильно струившуюся по предплечью кровь. – Кто следующий?!
Поцеловав браслет, на который позарились разбойники, он широко развёл руки в стороны и сделал призывный жест пальцами.
– Что замерли?! Идите ко мне!
Однако раздразнить четверых оставшихся ему не удалось. Очевидно, их и правда впечатлили бойцовские навыки Рагнара. Достав спрятанные под одеждой ножи, они стали не торопясь охватывать отважного, но одинокого воина полукольцом.
Не дожидаясь, пока его полностью окружат и начнут резать на кусочки, гном неожиданно развернулся и бросился к своему дорожному мешку, стоявшему за скамьёй. Ему хватило буквально двух широких шагов, чтобы достичь цели. Выдернув из боковой