свои слова назад, – согласился впечатлённый гном, – лиходеям из таверны сильно повезло не познакомиться с твоим помощником!
Настал черёд Карранга поклониться и, кажется, он даже немного покраснел от такой похвалы, хотя мягкий свет от свечей не позволял утверждать это наверняка.
– Я рад, что вы поладили! А теперь всё, друзья! – хлопнул в ладони витязь. – Пора выдвигаться, иначе городские ворота закроют, и нам придётся ждать до утра!
Он оглянулся вокруг, то ли проверяя – не забыл ли чего нужного, то ли прощаясь с домом, ставшим таким привычным, подхватил дорожный мешок и направился к выходу. Закрыв дверь на ключ, Дингор отдал его своему молодому соплеменнику.
– Что мне с ним делать? – слегка удивился юноша.
– Мне он уже ни к чему, а вот тебе, спустя какое-то время придётся вернуться сюда, так что постарайся не потерять.
По выражению лица юноши гном понял, что его не вдохновляет подобная затея, но спорить с наследником Карранг не посмел.
Забрав лошадей из конюшен на первом ярусе (начиная со второго, верхом могли ездить только дружинники, нобили и сам король), троица покинула столицу.
Довольно близко от города, практически в его подбрюшье, находилась огромная гавань, но туда приходили только морские корабли из дальних стран, либо из южных провинций. Потому путь маленького отряда лежал на северо-восток: через пастбища, поля и сады к главным воротам Первой Стены, за которыми находились причалы Звёздной Цитадели, возведённые выше мостов по течению Великой Реки. Именно там становились на якорь суда, торговавшие с землями выше по течению.
Шли лёгкой рысью, и Рагнар, сам того не зная, успешно прошёл последнее негласное испытание. Слова словами, а опытного наездника, равно как и неумеху, который станет обузой в походе, в седле видно сразу. Однако опасения не подтвердились, и люди с удовлетворением отметили, что гном вполне уверенно держится на своей лошадке.
Свежесть вечернего воздуха, напоенного ароматами степных трав, превратила езду по мощёной дороге в приятную прогулку. Путешественники и опомниться не успели, как впереди на фоне ночного неба появились чернильные силуэты двух сторожевых башен Главного Форта. Рядом с трактом и в полусотне ярдов от арки ворот горело несколько небольших костров, почти незаметных издалека благодаря тому, что их разложили в углублениях в земле. У огня не скучали: шутили и передразнивали друг друга, вспоминали былое и снова смеялись, соревнуясь в остроте слова. Кто-то прокричал короткую и озорную песню, встреченную хохотом и одобрительными возгласами. Рагнар сначала удивился такому беспричинному веселью, но вскоре до его ушей донёсся скабрезный тост и дружный стук кружек.
– Я слышу знакомые речи, – улыбнулся Дингор. – Похоже, за время моего длительного отсутствия некоторые вещи ничуть не изменились.
– Неужели это отряд, с которым мы должны соединиться? – поднял брови гном.
– Да.
– Откровенно говоря, первый раз вижу такую подготовку к походу!
– Просто