причина столь беспокойного собрания. После чрезвычайно быстрых сборов отряд двинулся к реке.
– Карранг, узнай, пожалуйста, у своих – не видали ли они тех разбойников из таверны? – попросил Рагнар.
– Айвор, пока вы нас ждали, не проезжал ли кто в сторону Звёздной Цитадели? – обратился друг королевича к степенному и усатому дядьке, остававшемуся на привале за главного. – Человек пять-семь, не более часа назад?
– Нет, – уверенно покачал тот головой, – мы хоть и на мирной земле отдыхали, а пару дозорных я всё равно выставил, да и сам по привычке за дорогой приглядывал. Так что могу поручиться – никто не появлялся.
– Похоже, они пошли через малые ворота на севере, – вздохнул гном. – Разумно, если ожидаешь погони: в ночной степи несложно затеряться, а дальше и вовсе лес начинается.
– Значит, тебе самой судьбой не дано с ними встретиться, – пожал плечами Карранг, – по крайней мере, сегодня. Так что пока просто выброси их из головы!
Ободряюще хлопнув наугрима по плечу, он пришпорил коня и ускакал вперёд, догоняя Дингора.
– Для чего отряду лошади, если мы собираемся плыть? – спросил гном у Айвора.
– Никто не знал заранее, какой дорогой решит воспользоваться принц, выберет он путешествие по суше или по воде. В последнем случае мы всё равно не сможем подняться вверх по реке, ни разу не сходя на берег. Впрочем, ты, наверное, и сам это знаешь.
– В том то и дело, что нет! Когда я шёл с севера на юг, то мне было интересно посмотреть, как живут разные народы Королевства, чем различаются изделия их кузнецов, сравнить со своей работой. Отправься я вниз по Великой Реке – не случилось бы много интересных встреч, не получил бы я новых знаний и друзей.
– Понимаю. Тогда слушай! Первой преградой у нас на пути станут Ревущие Водопады, низвергающиеся с огромной высоты. Те, кто путешествует на лодках, могут обойти их по Северной Лестнице на западном берегу – говорят, её построили ещё атланты. Однако всадникам вроде нас придётся заложить приличный крюк, ведь довольно скоро, не более чем день пути, реку преграждают Скальные Копья. Слышал такое название?
– Да. Насколько я понимаю, речь про очень сложные пороги?
– Хуже! Сплошная полоса острых камней, торчащих из воды на протяжении примерно мили.
– А как же их минуют купцы?
– Они плавают на больших лодках и используют волок, существующий с давних времен, но на их посудинах разве что одну твою лошадку можно увезти.
– Ясно, а что нас ждёт после порогов? Там река судоходная?
– Смотря для кого. Настоящие, большие корабли, вроде того, что ждёт нас в порту, встречаются гораздо выше по течению. Они перевозят пассажиров и грузы между северными окраинами владений Степной Марки и Старой Лесной Дорогой.
– Вот по ней я проходил. На самом деле, её исконное название – Великий Гномий Тракт, поскольку она проложена моими соплеменниками, чтобы связать наши поселения в Туманных Горах с копиями Железных Холмов.
– Да? Я этого не знал, всё же наш народ не так