Ты обманщик! – бросил ему в лицо злодей.
– Это кто обманщик?! – взорвался Илья. – Я?!
Казалось, он вот-вот бросится на Тугарина с кулаками.
– Это я-то обманщик? – бушевал богатырь. – Да как ты смеешь, подлец!!!
– Ты оскорбил меня! – сверкнул взглядом Тугарин. – И ты поплатишься за это!
– Да кто тебя боится?
– Мой князь! – злорадно улыбаясь, боярин обратился к великому князю. – Не я ли говорил тебе, что нас будут водить за нос? И что же? Разве я был не прав?
– Да, ты был прав! – согласился Владимир. – Меня обманули.
Он грозно посмотрел на Илью.
– Князь, мой повелитель! – оторопел богатырь. – Да разве бы я посмел обмануть тебя? Поверь, в моих словах нет лжи!
И чтобы доказать свою правоту, он вновь попытался заставить разбойника свистеть. Но тот и не думал повиноваться.
– Э-хе-хе, сермяжная твоя душа! – подленько хихикнул поганец. – Тугарин – мой друг! И он не даст меня в обиду! Так что гнить тебе в подземелье!
Никто, кроме трех богатырей, не услышал этих слов. Но Илье так вдруг захотелось донести их до слуха великого князя. И это желание толкнуло его на опрометчивый поступок.
– Ах ты, гаденыш! – воскликнул он, глядя на разбойника. – Кто, говоришь, твой друг?.. Тугарин?! Тугарин, говоришь, твой друг?!. Так вот почему ты не слушаешь меня? Ты с ним в сговоре! Все верно, ворон ворону глаз не выклюет!
– Илья, ты сглупил! – грустно вздохнул Добрыня.
– Я?! Я – друг Соловья-разбойника?! – злорадствуя, расхохотался Тугарин. – Ты не свихнулся ненароком?
– Довольно! – поднял руку великий князь. – Я вижу, как дерзок этот богатырь! Мало того, что он обманул меня, так у него еще хватает наглости поливать грязью самого верного мне боярина!
«Ничего себе верного...» – поморщился Алеша.
Тугарин взял верх над Ильей. И сейчас он будет его добивать. Вместе с ним постарается утопить и его друзей.
И точно. Тугарин снова выпустил когти.
– Мой повелитель! – залебезил он перед князем Владимиром. – Ты вывел обманщиков на чистую воду...
– А почему все так уверены в обмане? – вмешался вдруг в разговор Никита Кожемяка. Он с неприязнью смотрел на Тугарина.
Алеша внимательно наблюдал за могущественной троицей. И заметил, что Тугарин и Никита Кожемяка не особо жалуют друг друга.
– А разве это не так? – Великий князь, казалось, несколько растерялся.
– Разбойник морочит нам голову. На то он и разбойник... А эти богатыри не похожи на обманщиков...
Теперь князь смотрел на друзей глазами воеводы. Но Тугарин не собирался отступать. Змее всего лишь наступили на хвост. Но она все еще могла жалить.
– Мой повелитель! Быть может, мы видим перед собой самого настоящего Соловья-разбойника, – выпустил он жало. – Но разве можно поверить в то, что я его друг?.. Мой князь, меня только что жестоко оскорбили. А в моем лице оскорбили и тебя!.. Или ты думаешь, что я могу быть другом разбойника?
Подлец говорил очень убедительно. И просто не мог не склонить князя на свою сторону.
– Да,