много пушнины и сможем задорого продать, – убеждал моряков Рыбник.
Каждому из рыбаков приходилось встречать суровую зиму, когда наторгованного за лето едва хватало на всю семью. Закаленные Севером, эти мужчины не привыкли жаловаться, и день за днем кормились тяжелым трудом. Но каждый в душе мечтал о сытой жизни, такой, чтобы в воскресный ужин отведать не только солонины, но и вкусного пирога с медовухой. Но неоправданный риск все же пугал больше.
Тогда Рыбник показал старинные карты, где, действительно, была отмечена неизвестная им земля. И напомнил рассказы о походах предков, которые заплывали гораздо дальше и привозили добычи столько, что потомкам и не снилось.
– Мы сделаем новую карту и всегда сможем вернуться, – уверенно говорил Рыбник. – Ни мы, ни наши семьи больше никогда не будут голодать.
Если бы позвал кто-то другой, даже самое сильное желание сорвать большой куш не убедило бы моряков. Но звал Рыбник – «человек дела», как часто говорили в команде. От него было сложно дождаться доброго слова, но если у кого в деревне случалась беда, Рыбник всегда приходил на выручку. Староста так много раз помогал им, что каждый был перед ним в долгу. А зная упрямство и порой неразумную отвагу друга, они еще и побоялись отпустить его одного. Потому команда из двадцати человек, пусть и скрепя сердце, согласилась плыть.
В первый день лета на берегу собралась почти вся деревня. Кое-где слышался детский плач и тихий женский шепот. Никто не отваживался произнести вслух мнение большинства: команда корабля собралась на верную смерть. И правда, не каждый день мужчины отправлялись искать Чудо-остров.
…Путь был долгим и трудным. Уже давно проплыли знакомые острова и двигались все дальше на край мира – к Северному полюсу. Много раз моряки думали вернуться обратно, но желание отыскать богатые земли пока что пересиливало.
В один из похожих на череду других дней коч попал в ледяной плен. Рыбник тут же скомандовал бросить и закрепить якорь на льдине. Широкоплечие мужчины налегли на специальный ворот: на него накрутилась цепь якоря, а корабль заехал на льдину. И вот уже их сменила следующая команда, давая прежней отдохнуть. Несколько мужчин поопытнее спешились на льдину, чтобы перетаскивать и закреплять якорь дальше. В этот деле силы требовалось чуть меньше, но зато нужно было точно определить направление, чтобы корабль снова оказался на воде как можно быстрее. Сам Рыбник оставался на судне и вместе с остальными крутил ворот. Если бы кто-то увидел корабль со стороны, ему бы показалось, что «Чайка» будто плывет по льдине. Но вокруг не было ни души. Ледяной островок оказался небольшим, и вскоре коч опустили на воду. Весь следующий день они плыли без препятствий, и каждый в душе надеялся, что скоро покажется Чудо-остров.
Но их встретили только бесконечные пустынные льдины. Морякам приходилось крутить ворот и днем, и ночью, сменяя друг друга. Силы покидали