был младшим родным сыном Рыбника. Долговязый, с копной черных, как смоль, волос. В отличие от двух старших братьев, он рос хилым и не был похож на отца. Мать жалела и баловала его, а Рыбник, поняв, что из Мити не выйдет достойного ученика, не испытывал к нему особого интереса. Когда мать и братьев унесла болезнь, мальчик, видя слезы отца, спросил:
– Отец, ты бы хотел, чтобы вместо них умер я?
Рыбник не ответил, но ему стало стыдно. В порыве отчаяния он, и правда, так думал. Старшие сыновья были его надеждой и гордостью, а Митя никогда не проявлял ни капли интереса к мореходству. Да и был такой слабый, что на корабле ему делать нечего – все равно бы не справился. Рыбник был суровым только снаружи, но сердце его оставалось добрым. Он обнял сына и принялся гладить по голове, пока тот не заснул. Но такие проявления нежности были очень редки. Поэтому, когда в то утро Митя увидел в окно отца с младенцем на руках, он не находил себе места. Мальчик несколько раз порывался выбежать во двор, но по озабоченному лицу отца заключил, что лучше остаться в избе. Когда Рыбник передал младенца Марфе, Митя облегченно выдохнул. От бабушки можно ожидать любых странностей, даже невесть откуда взявшихся младенцев.
Но потом Рыбник объявил, что найденный малыш теперь будет его братом. Митя хотел потребовать объяснений и отговорить отца, но не сдержал обиду и совсем по-детски заплакал. В ту пору Мите едва исполнилось семь лет. У самого Рыбника в этом возрасте уже была лодка, и слез он себе не позволял. Но что взять с мальчишки, который долго грелся за материнской юбкой?
Рыбник сдерживался, чтобы не указать сыну на его слабость. В память о любимой жене, на которую Митя был очень похож, он сказал как можно мягче:
– Я нашел этого мальчика на берегу и не смог оставить там умирать.
– Но почему он должен жить непременно у нас? – всхлипывая, спросил Митя.
Митя не был злым мальчиком, но боялся, что новый малыш похитит и те крохи любви отца, которые изредка доставались ему. Рыбник не мог открыть всей правды, но был честен в своем ответе Мите. Он обнял сына и сказал:
– Недавно мы почти потеряли семью, и этот младенец послан нам не просто так.
Митя был удивлен и тронут словами отца, и потому постарался принять Ваню, как родного брата.
Оставалось только рассказать о прибавлении в семье жителям деревни. Рыбник сразу решил, что про замок во льдах никому кроме Марфы знать не стоит. Значит, нужно сообщить лишь то, что случилось утром на берегу.
– На рассвете ветер переменился. Я решил проверить, хорошо ли закреплен коч. Прихожу, значит, а там ребенок. Куда деваться, пришлось взять. Ну и думаю, раз прошлым летом семья наша обеднела, то возьму мальчишку себе, – так Рыбник рассказывал о появление Вани.
И хотя Рыбник ни в чем не соврал, многим в деревне казалось, что он темнит. Но сплетничать в этих краях было не принято, жили одной большой семьей и всегда приходили друг к другу на выручку. Поэтому, когда одна дурная старуха сказала