что он – лесной житель. И, правда, он почти все время пропадал в тайге. Для Вани он вырезал маленькие игрушки из дерева: медведей, лисиц и зайцев, но чаще всего оленей. С ними дедушка Миша был особенно дружен. Когда-то давно этот старик жил в городе и даже имел какую-то ученость, но потом выбрал простую судьбу и лесные просторы.
Когда дед Миша появлялся в деревне, Митя часами просиживал у него и слушал истории о путешествиях и жизни в больших городах. Однажды Михаил Николаевич обмолвился, что умеет читать и писать, и Митя попросил научить его. Все это сначала отвлекало мальчика от грустных мыслей, а потом стало его миром. Оказалось, что у Мити способности к наукам.
…
Годы шли, сыновья Рыбника росли. Ваня из младенца превратился в славного улыбчивого мальчишку. Ему было пять лет, когда он в первый раз понял, что отличается от остальных детей в деревне.
Дело было в середине осени, когда деревья переоделись в красно-желтые наряды, моряки вернулись из дальних плаваний, а женщины готовились к зимовке. Работы для братьев не нашлось, поэтому они гуляли в компании соседских ребят. Кому-то из старших надоело бегать по дворам и он предложил идти в лес.
– Но детям нельзя одним ходить. – возразил Митя.
– Мы уже не дети. Я с отцом давно лодку сделал и в море хожу. Это ты только книжки читать умеешь. Трус! – сказал Евсей – ровесник Мити, с которым они воспитывались вместе с пеленок, но, взрослея, отдалились.
– Вот еще. Мне совсем не страшно. – на самом деле Митя ужасно боялся, но не мог допустить, чтобы над ним смеялись еще и из-за этого.
– Докажи! – с вызовом сказал обидчик.
– Я пойду первым! – выпалил Митя, не подумав.
Компания двинулась в лес. Митя жалел о сказанном, но отступать было поздно. Ване он велел оставаться во дворе, но брат не послушался и увязался с мальчишками.
Время было послеобеденное. Ребята рассчитали, что должны вернуться засветло. Но когда зашли в лес, им показалось, что вечер уже наступил. Высокие пушистые ели смыкали кроны и не давали лучам солнца касаться земли. Сначала дружный хохот заглушал страх, и детвора направлялась все глубже в лес. Митя пробирался сквозь заросли первым, Ваня видел его спину вдалеке.
Кто-то из компании нашел ягоды, и все остановись полакомится. Все, кроме Мити, который все дальше скрывался за деревьями. Ваня собирался проглотить целую горсть черники, когда услышал жуткий вой.
– Волки! Бежим!
Только что храбрые покорители леса превратились в испуганных мальчишек. Вся компания бросилась наутек, ведь никакого оружия против волков у них с собой не было.
Ваня искал глазами Митю – где же брат? Он не мог уйти без него. Кто-то пытался схватить его за руку и потащить за собой, но он вырвался и побежал в чащу леса. Митя сидел на земле, а к нему подходили три хищных зверя. Ваня, не раздумывая, рванул к брату.
– Зачем ты? Теперь вместе