глаза на своего убийцу, попытался схватиться руками за стрелу. Но жизнь уже вытекала кровавым фонтаном из его горла. Он издал несколько звуков предсмертной муки, а потом взор его стал гаснуть. И злодей, наконец, бессильно обмяк.
Седовласый воин довольно обернулся и сказал Лихолову с добродушной улыбкой:
– Меткий выстрел, мой друг!
И только сейчас Странник вдруг узнал этого человека. Серый воин был никем иным, как Велимудром! Только сейчас он не выглядел как худой нищий отшельник. Ведун был одет уже не просто в невзрачный затасканный хитон, как при их прошлой встрече. Но в льняную тунику, поверх плотных шароваров, какие носили обычно наездники, в плотные походные сапоги, на талии закреплен был воинский пояс, увешанный разными мешочками и мелким оружием. Через грудь тянулся ремень для ножен его огненного меча. Седые волосы гордо струились по крепкой прямой спине. Из-за таких-то перемен в образе Лихолов и не признал сразу своего старого спасителя. В прошлый раз он смотрелся, как жалкий блаженный аскет. Сейчас же вид Велимудра устрашал своей статью. Однако из-под седых бровей сверкал все тот же взгляд – смесь колючей проницательной мудрости, каменной силы и миролюбивой доброты. Эти глаза невозможно было не узнать. Странник так обрадовался удачной встрече, что тут же подошел пожать ведуну руку, а тот с радостью ответил на рукопожатие.
– Клэтва! Велимудр! Как же я рад снова видеть тебя! – широко улыбаясь, воскликнул Лихолов. – Ты прибыл в самое нужное время! Чернь возьми, как и говорят о ведунах во всех легендах!
– А я рад, что ты не поддался уговорам этого чернокнижника, и не выбрал дурную сторону! – с какой-то отеческой гордостью произнес ведун. – Мне любопытно было подслушать вашу беседу.
Между тем морок рассеивался после смерти своего хозяина жреца. И ландшафт поляны быстро менялся. Воздух становился все прозрачнее, пока туман окончательно не исчез, оставив после себя освобожденных жертв. Да, и снова эти перепуганные люди… Теперь на поляне сидели, сжавшись в трясущиеся комочки, четверо детей и одна женщина. Те же двое солдат, которых утащил в начале схватки туман, бессильно ерзали на траве, будто бы пытаясь отдышаться. Яговин с двумя своими дружинниками теперь освободились, но не знали, куда и кинуться: большая часть отряда, включая принца, была отравена, караульные изранены, да вдобавок, странные новые люди появились после тумана. Освободившийся Елисей подошел с поклоном познакомиться со спасителем.
– Это мой проважатый Елисей Поющая Стрела, – представил его Лихолов. – Взял парня к себе в ученики в обмен на его помощ в странствии по вашему лесу. Елисей, а знаешь ли ты, кто перед нами?
– Догадываюсь, – с трепетом в голосе ответил юноша.– Горящий меч, седвые волосы, воинсткая стать. Неужели сам Велимудр Горящий Меч предо мною?.. Если так, то сегодня великий день для меня!
– Здравствуй, Поющая Стрела, –