за спину, парень вообще расплылся в торжествующей улыбке. Мало того, кто-то швырнул парню еще и весьма приличные сапоги взамен истоптанных поршней – вот это забота.
Всадники вновь расселись по коням, пропустили Лихолова и Елисея во второй ряд строя, сразу же за спиной самого принца Ратибора и командира его отряда Яговина. Шлепнули поводья, солдаты подали знак своим скакунам, и дружина снова продолжила путь. Лихолов все это время не расслаблялся, продолжал напряженно вслушиваться в шорохи леса, и все же сказал принцу:
– Ратибор, не кажется ли тебе, что нечто преследует нас?
Витязь обернулся и с нахмуренным взглядом ответил:
– Я ощущаю, что с лесом что-то не так… Он не дружелюбен сегодня… Чувствует мое сердце, что наш нынешний путь не благословлен.
– Я не умею говорить с лесом, как вы, северяне, – продолжил Странник. – Однако ж у меня отличный слух и острый взор. Я слышу странные шорохи, и будто постоянно ловлю чей-то ускользающий взгляд.
– Чувствую и я всем духом своим, – вмешался Елисей.– Непорядок с лесом…
– И я тоже это заметил, мой принц, – произнес гулким басом воевода Яговин и посмотрел на Ратибора.
– Да, – задумчиво ответил принц. – Лес странно дышит… Будем настороже.
Яговин обернулся назад и крикнул солдатам:
– Дружина! Быть настороже! Держать строй четко! Мечники – руку на ножны! Лучники – стрелу в лук, но вхолостую не стрелять!
Все напрягли внимание, приготовили руки к оружию. Лес неприветливо шуршал и холодил воздух. Однако, кони ступали и ступали все дальше по тракту, и ничего особенного не происходило. Мелькали деревья, кусты, трава. Дорога уводила все дальше от Рассветника. Воины вглядывались в чащу и то одному, то другому казалось, что он увидел там нечто живое, бдящее, недоброе. Но это нечто тут же оказывалось просто совпадением листьев или тенями веток. Напряжение длилось и длилось, изматывая дружину. Останавливаться пока не было явных причин, поэтому отряд продвигался вперед, оставляя столицу все дальше. Иногда откуда-то из лесу слышались звуки, напоминающие перешептывания, но настолько тихие, что даже Лихолов толком не мог разобрать – может, это просто звуки лесных зверей? Так напряженно тянулось время. Постепенно воины утратили концентрацию, ехали немного взгрустнувшие. Они привыкли биться с опасностью лицом к лицу, а странные изматывающие преследования, миражи леса – все это было новым для них. Тем более, что северяне с детства жили под благосклонностью и защитой своего Отца-Леса, жутко им было от чувства недружественной тайны в собственной земле. Но в последнее время участилось подобное.
В конце концов, время дотянулось до полудня. Ратибор решил устроить привал прямо на одной из полянок, примыкающих к тракту. Выставил четверых сторожевых на все стороны света, между остальными же солдатами разделил обязанности по уходу