принц, повелительно, но тихо. – Видите ли, я тоже знаю, что дракон завелся в нашем государстве, и тоже видел его…
Елисей ахнул, но Ратибор продолжил:
– И мне, и правда, нужна с тем драконом помощь. Да только не в убийстве… Он мне… как бы сказать… Нужен живьем…
Пару мгновений все помолчали, а потом Лихолов предложил:
– Мы можем усыпить его, подлить сонного зелья…
– Нет, этого будет мало… – вздохнул Ратибор, с трудом подбирая слова. – Видите ли, честные мужи, тот дракон… Это – человек.
– Мы знаем это, Ратибор, – кивнул Лихолов.
Тут принц насупился и напряженно вгляделся в Странника.
– Мы видели, как дракон превращается в молодую прекрасную девицу, – встрял Елисей.
Гость озадачено раздумывал. В воздухе витала какая-то тайна, которая вот-вот жаждала вырваться на свет, да только Ратибор будто опасливо придерживал ее во мраке.
– Расскажите мне все, что видели. А потом я предложу вам службу. Если выполните мое прошение, то получите достойную обплату. Говорите же.
Лихолов начал неспешное и аккуратное повествование с того момента, как познакомился в лесу с охотником Елисеем, и как они вместе пошли в горы. Поведал о том, как увидели дракона, влетающего на горы, как наблюдали за ним. Потом про духов гор и неожиданное спасение. Про свои терзания и сомнения, рассуждения, стоит ли спасать эту девушку, жертвуя временем и жизнями людей в округе, или все же нужно ее убить. И про то, что решили попросту рассказать все увиденное королю, и ждать его наказа.
– … Однако, – заканчивал свою речь Лихолов. – Мы даже не успели поведать всего, а получили от короля лишь презрение, гнев и изгнание!
– Да, – удрученно ответил Ратибор. – Нынче в нашем королевстве дела тяжки. Отец – старик, но волею Матушки Судьбы, он еще пока правит Северным Лесом. Хотя состояние его ума для меня тревожно… Однако же, все воеводы уже давно слушаются именно меня. Ибо король даже не общается ними, а только сидит целыми днями в своих темных палатах с этой придворной ведуньей… Но сейчас дело особое. Нам нужно вот что бы то ни стало спасти ту девушку. Да только вот беда, я и сам не знаю как… Лихолов, если ты и правда тот, кем представился, то насмотрелся ты на нежить разную по свету! Должен ты знать, как изгоняется из людей такая мерзость. Помоги, дай совет, как быть?
Лихолов задумчиво отвечал, чуть прищурившись от напряженных размышлений:
– Я такого способа не ведаю, да если б и знал, то применить бы не смог. Помочь тебе может только очень сильный ведун…
– Нашей придворной ведунье Майе я не доверяю… А иного сильного ведуна не так легко сыскать… Говорят, эти отшельники прячутся в лесах, а когда становятся нужны, то сами приходят. Однако ж, давно нам некто такой нужен, но до сих пор не пришел. Видать, времена такие нынче темные, что все перемешалось и перепуталось, и прежние обычаи уже не в силе…
– Я