есть красивые принцессы, – усмехнулся Лихолов. – Их можно удачно выдать замуж, и заполучить новых союзников.
– Она еще и славится своей добротой и щедростью. С малых лет одаряет бедных милостыней. Часто сама лично раздает сиротам горячую еду на заднем дворе того храма. А еще, ходят слухи, что когда она родилась, совет ведунов увидел в ее судьбе великую удачу для всего Востока. Якобы, эта принцесса несет в себе благословление нам от самой Матушки Судьбы. Берегиня Востока —вот так ее прозвали. А за красоту – жемчужиной Северного Леса.
– Интересно будет мне увидеть это диво во дворце, – засмеялся Лихолов.
– Вряд ли, – вздохнул Елисей. – Мне бы тоже очень хотелось посмотреть на чудесную принцессу. Но не думаю, что она сидит и принимает просителей вместе с королем…
Так, за пару часов спокойной езды по улочкам, мимо лавок, таверн, торговых палат и даже порта путники добрались, наконец, до центральной площади и ворот королевской крепости. Вход охранялся суровой дружиной, двое из витязей восседали на конях, строго глядя на всех прохожих, остальные же просто выхаживали вдоль тяжелых резных железных ворот, со скучающим видом. Когда Лихолов и Елисей на своих кобылах приблизились к ним, вся дружина как-то резко встрепенулась и ощетинилась копьями и мечами, а простые гуляки на площади замерли, вглядываясь в любопытную сцену.
– Кто такие? И чего хотите? – грубым басом произнес один из всадников, выставляя вперед блестящий полированный меч.
– Меня называют Лихоловом и Странствующим Охотником, – приветливо отозвался Странник, и тут же по площади пополз изумленный шепот. – Я прибыл сюда издалека, чтобы предложить вашему королю свои услуги. В ваших западных лесах завелся дракон. Хочу поймать тварь и принести королю его голову, чтобы вы гордо повесили ее на свои пики!
– Мы знали, что ты придешь, – ответил все тот же дружинник. – Наша придворная ведунья Майа встретила тебя в своих видениях. Сын короля, принц Ратибор, сказал сразу по приезду проводить гостя в приемную залу. Но кто тот второй с тобою?
– Это Елисей Поющая Стрела, сын Тихомира из селения Искрящейся Реки, ваш местный. Он мне проводник и помощник, пойдет со мною.
Всадник с минуту изучал хмурым пристальным взором обоих гостей, а потом, не отводя взгляда, крикнул:
– Отворить ворота!
У Елисея совсем уж заколотилось сердце – вот вот выпрыгнет из груди. Заскрипели тяжелые железные двери, уличная дружина расступилась. Путники заехали внутрь королевского двора. А суровый всадник поскакал лично проводить гостей, захватив с собой по дороге часть охраны.
Строгая, но изысканная северная красота наполняла внутренний двор. Мощеные дорожки обвивались серыми нитями вокруг яблонь, сосен и цветущих кустов. В самом центре рос огромный старый ясень, могучий, как грозный воевода. Сам же замок был слиянием красоты камня