однако, также на возвышении ступеней. Среди них выделялся молодой крепкий витязь с гордо расправленными плечами, властно вознесенным подбородком и громадным рубиновым перстнем на правой руке. По другую же сторону сидела в красном кафтане зрелая, но очень красивая женщина, с каштановыми блестящими косами и обжигающе-яркими светлыми глазами, она смотрела напряженно и недоброжелательно.
Провожатый громко произнес:
– Перед вами Яромир Изяславович – король Северного Леса, владыка Ясеневого Дворца, верный сын Матушки Судьбы!
Лихолов и Елисей почтительно склонились перед королем. И тогда тишину в зале вдруг разорвал сиплый скрипящий голос старого правителя:
– Приветствую, странники. Моя ведунья Майа, Глядящая в Ветра, предупредила меня еще пять дней назад, что в столицу направляется некий прославленный муж. Чтобы встретиться со мной и нечто мне предложить, – он протяжно цедил слова, словно говорил змей, недовольный пробуждением. – Видела она также и то, что тот муж будет называть себя одним именем, а в сердце держать другое, укутанное тайной. А еще, что предлагать он будет мне помощь, но просить за это злато, ибо он и смел, и труслив, и добр, и равнодушен одновременно. Стражники же представили тебя мне, как Лихолова, того самого прославленного Странствующего Охотника, сказания о подвигах которого гремят на всю Зеленую Твердь. Так расскажи нам, кто ты таков, откуда родом, и чего такого полезного желаешь предложить?
Елисей бросил перепуганный взгляд на наставника. Вот это приветствие! Не очень-то дружелюбно их встречает государь. А ведь чуть что, то и голову может повелить снести! Но Лихолов не затушевался и сохранил и гордую осанку, и бодрый голос:
– Да, великий король Северного Леса. Я – Лихолов, Странствующий Охотник. Я – истребитель нечисти. На моих руках кровь уже десятков выродков тьмы, монстров, колдунов и многих еще других тварей, порождений дурной магии черных жрецов.
– Каково твое настоящее имя? – прервала его женщина – жрица властным голосом.
– Мое имя пожрала большая беда, ведунья, – сухо ответил Лихолов. – Бередить которую опасно, коли не хочешь накликать на себя проклятие. Нет у меня имени иного, кроме как Лихолов, Странствующий Охотник или Странник. То место, откуда я родом, уже не существует, и называть его – все равно, что будить дремлющих духов.
– Видишь, великий король, – зашипела Майа, обернувшись к королю. – Я предупреждала тебя, что человек к нам придет непростой. Скрытный. Видела я сквозь небыль, что будто ходит он по земле, и живой вроде, да только с ножом в сердце…
– Великий король, – возмутился Лихолов. – Какое с того дело, что у меня на душе, коли дела мои прославлены? Всем известно, что я – лучший в Зеленой Тверди охотник на сумрачных тварей! И пришел к тебе именно, чтобы предложить свое мастерство в опасном деле.
– Что же