NOTA: Los párrafos señalados con asterisco [*] son de particular importancia.
Capítulo 1
La iglesia de Dios a través de las edades
1. La iglesia del Antiguo Testamento
La historia de la iglesia de Dios se extiende de Edén a Edén. Con el transcurso de los siglos, las personas que obedecieron a Dios fueron llamadas con distintos nombres, tales como: “hijos de Dios” (Gén. 6:2-4); “linaje de Abraham” (Juan 8:33); “hijos de Israel” (Gén. 45:21); “cristianos” (Hech. 11:26), etc., pero lo importante es que todos sostuvieron las mismas creencias fundamentales.
La iglesia de los tiempos del Antiguo Testamento aceptó los enunciados de la Ley de Dios como su regla y estilo de vida. Es imposible cambiar la Ley de los Diez Mandamientos porque, en sí misma, es una expresión del carácter de Dios, el cual es universal, eterno e inmutable. Es cierto que los Mandamientos fueron dados por primera vez, en forma escrita, a Moisés en el Sinaí, pero la Biblia demuestra que existían desde el principio y que el pueblo de Dios los guardaba antes del Sinaí. Por ejemplo, Dios dijo: “Oyó Abraham mi voz, y guardó mi precepto, mis mandamientos, mis estatutos y mis leyes” (Gén. 26:5).
Dios ha tenido un solo método de salvación, una sola norma de justicia, a través de todas las edades. En Salmo 105:8 al 11, descubrimos que Dios hizo un convenio, o “pacto sempiterno”, con Abraham, Isaac, Jacob y los hijos de Israel. Dios declara que ese pacto fue hecho para siempre: “la palabra que mandó para mil generaciones”. No es correcto decir que en tiempos del Antiguo Testamento la gente estaba bajo la Ley, y que en los del Nuevo Testamento está bajo la gracia. Dios siempre mantuvo una armonía o equilibrio entre la Ley y la gracia. Somos salvados a través de la fe en el Señor Jesucristo. Y al experimentar esta salvación y mantener una relación salvadora con él, nos deleitamos en hacer su voluntad.
Los miembros de iglesia del Antiguo Testamento mostraban su fe en el plan de salvación a través de los sacrificios. Aceptaron por fe el plan de Dios porque los sacrificios eran un símbolo del Cordero de Dios, que vendría y quitaría los pecados del mundo. Llegaron, así, a ser hombres y mujeres libres, nuevas criaturas, por medio de la fe en el Mesías que vendría. La esperanza de todos los tiempos ha sido siempre la prometida venida del Señor.
Dios guió a los miembros de iglesia del Antiguo Testamento enviándoles instrucciones por medio de los profetas. Moisés fue el primer escritor a quien Dios usó a fin de dejar instrucciones permanentes para su iglesia, y para registrar por escrito las experiencias del pueblo en beneficio de las generaciones futuras. Esos escritos inspirados se leían a las congregaciones en los días sábados y en otras ocasiones especiales. Los escritos de esos profetas son conocidos hoy con el nombre de Antiguo Testamento.
2. La iglesia del Nuevo Testamento
La iglesia del Nuevo Testamento recibió, o heredó, sus creencias fundamentales de la iglesia del Antiguo Testamento. Aceptó la Ley de Dios como regla y estilo de vida. Como Jesús sabía que algunos pensarían que había venido para reemplazar, anular o cambiar las enseñanzas del Antiguo Testamento y la Ley, dijo: “No penséis que he venido para abrogar la ley o los profetas; no he venido para abrogar, sino para cumplir” (Mat. 5:17).
Al igual que la iglesia del Antiguo Testamento, la iglesia del Nuevo Testamento amaba y reverenciaba la Ley de Dios. Pablo declaró: “Porque según el hombre interior, me deleito en la ley de Dios” (Rom. 7:22).
La iglesia del Nuevo Testamento tuvo el privilegio de tener entre ella, en forma humana, al Señor de la gloria. Desafortunadamente, muchos de los miembros de iglesia del Nuevo Testamento, aunque estudiaban las Escrituras, estaban tan rodeados de paredes de tradición que erraron, al no aceptar a Jesús como el Salvador del mundo. Los apóstoles continuaron predicando el mensaje de que “en ningún otro hay salvación: porque no hay otro nombre bajo el cielo, dado a los hombres, en que podamos ser salvos” (Hech. 4:12).
La iglesia apostólica fue organizada luego de la ascensión de Cristo, y el apóstol Santiago llegó a ser el primer presidente general. La iglesia tenía un fuerte programa de evangelización. Además de los Doce, encontramos a Pablo, quizás el más grande evangelista de todos los tiempos, y a Bernabé, Silas, Juan Marcos, Apolos, Timoteo, Tito, etc. También los diáconos fueron elegidos como oficiales (dirigentes o funcionarios ejecutivos) de la iglesia apostólica.
Parece que la sede central u oficinas de la iglesia primitiva estaban ubicadas en Jerusalén, pero los apóstoles y los maestros (quienes enseñaban la doctrina) habían recibido la orden de ir “por todo el mundo” y predicar “el evangelio a toda criatura” (Mar. 16:15).
Esos oficiales de la iglesia primitiva escribieron por inspiración divina los Evangelios y las Epístolas, no solamente para beneficio de la iglesia de sus días, sino también para la iglesia cristiana de los siglos venideros.
Pocas semanas después de haber ascendido el Señor a los cielos, los miembros de iglesia del Nuevo Testamento comenzaron a sufrir persecuciones. Los discípulos fueron encarcelados por predicar; Esteban fue el primer mártir. A medida que el cristianismo se difundía por el Imperio Romano, la iglesia entraba en contacto con el paganismo, y los seguidores de Jesús eran muchas veces encarcelados, torturados y muertos. La época más oscura de la persecución se extendió entre el año 100 y el 300 de nuestra era. Pero como la espada no logró exterminar a la iglesia cristiana, el enemigo de las almas utilizó otro método de ataque: intentó unir a la Iglesia con el Estado, haciéndola popular e introduciendo en aquella ceremonias y ritos paganos.
Así se fueron infiltrando, poco a poco, falsas enseñanzas. Y a medida que los cristianos se iban haciendo ricos y poderosos, tanto en el mundo de los negocios como en el Gobierno, la fe primitiva, pura y sencilla, se fue perdiendo. En el año 476, las tribus bárbaras del norte derribaron al Imperio Romano, y en la lucha que siguió, la cabeza de la iglesia que estaba en Roma, conocida como el “obispo de Roma”, se engrandeció y se convirtió en cabeza de toda la iglesia.
La Biblia no fue colocada en las manos de los miembros de iglesia, en parte porque en esos tiempos solo existían copias manuscritas; pero principalmente porque aquellos que dirigían la iglesia tenían temor de que la gente estudiara las Sagradas Escrituras y descubriera que algunas doctrinas de la iglesia –tales como la de la inmortalidad del alma, la adoración de los santos, la existencia del purgatorio y la observancia del domingo– no habían sido enseñadas por el Señor Jesucristo.
La Iglesia Católica Romana sostiene que fue ella que cambió el día de adoración del sábado, séptimo día de la semana, al domingo, primer día de la semana. La historia y la Biblia muestran que la observancia del domingo, como institución cristiana, provino del paganismo introducido en la iglesia.
A pesar del compromiso con el error y la apostasía que se introdujeron en la iglesia, siempre hubo un grupo, o remanente, fiel que tenía la fe de Jesús y guardaba los Mandamientos de Dios.
3. La iglesia de la Edad Media, o Edad Oscura
En el siglo VI, los obispos de Roma ya ejercían el poder sobre la mayoría de las iglesias cristianas. Ese fuerte sistema de jefatura llegó a conocerse con el nombre de papado, con el Papa como su jefe. En el año 538, el poder del Papa llegó a ser supremo y gobernó durante 1.260 años, tal como había sido predicho por Daniel y Juan en sus libros proféticos. Este período de supremacía papal terminó en 1798, cuando el Papa fue tomado prisionero.
Utilizando la fuerza de la autoridad secular, la iglesia obligó a los seguidores de Jesús a escoger entre aceptar las falsas doctrinas y las ceremonias paganas del catolicismo o sufrir el encarcelamiento, y quizá la muerte, a manos de la espada o de la hoguera. A este largo período de la historia se lo conoce con el nombre de Edad Media, o Edad Oscura. Como dijo un historiador, “el mediodía del papado fue la medianoche del