как произведения искусства. Ризотто Эмили был золотистой симфонией вкусов, а трюфельное масло словно тончайшей нитью пронизывало каждый кремовый кусочек. Филе миньон Клэр, идеально обжаренное и украшенное каплей соуса из красного вина, блестело под мягким светом.
Они ели в тёплом молчании, раннее напряжение сменилось атмосферой взаимопонимания. К моменту, когда подали десерт – панна-котту, настолько нежную, что она таяла на языке, – Эмили почувствовала, как что-то внутри неё начало меняться.
– Хорошо, – наконец сказала она, слово сорвалось с её губ раньше, чем сомнение могло её остановить. – Я сделаю это.
Улыбка Клэр осветила весь зал.
– Вот это моя Эмили, которую я всегда знала! Я организую все на высшем уровне!
Когда они вышли на прохладный ночной воздух, город искрился вокруг них, его неугомонная энергия на мгновение смягчилась обещанием нового начала. Звёзды над ними, тусклые, но упрямые, казались отражением тихой надежды, зародившейся в душе Эмили.
Идя домой под сияющим куполом городских огней, она крепко держала брошюру в руке. Впервые за долгие годы она почувствовала предвкушение – не от открытия нового кафе или запуска нового меню, а от жизни, ожидающей её за горизонтом. Представляя себе дальние страны, ритм океана, тепло солнца на коже и свободу двадцати восьми не связанных обязательствами дней в море, она позволила себе смелость мечтать.
Она снова подумала о своём отце и утреннем кофейном ритуале, который он так любил.
– Дело не только в кофе, – говорил он ей. – Это в паузе. Именно там происходит жизнь – в этих паузах.
Идея остановиться, замедлиться, казалась революционной. Могла ли она действительно уйти? Позволить себе роскошь тишины?
Несколько дней спустя Эмили стояла у окна своего офиса, рядом с ней был стоял упакованный багаж. Неяркое поздне-октябрьское солнце медленно поднималось над городом, окрашивая горизонт в янтарные и розовые тона. Она смотрела, как улицы внизу начинали оживать, знакомый ритм дня разворачивался.
Но сегодня она не будет частью этого ритма. Сегодня она сделает шаг в сторону.
Её взгляд снова упал на папоротник, листья которого с трудом тянулись к свету. Возможно, как и этому растению, ей нужно было внимание – шанс восстановить те части себя, которые она так долго игнорировала. Она бережно передала его в руки Джеймса, лёгкая улыбка заиграла на её губах.
– Позаботься о нём, – сказала она. – И не забудь поливать.
Джеймс кивнул, в его глазах мелькнуло понимание.
– Счастливого пути, Эмили.
Слова повисли в воздухе, неся в себе неожиданную тяжесть. «Счастливого пути». Эта фраза звучала как благословение, как напутствие для предстоящего путешествия.
Когда Эмили села в ожидающую машину, она испытала странную смесь эмоций – коктейль из тревоги, волнения и чего-то, что она не могла назвать. Город промелькнул за окном, с каждым поворотом приближая её к неизвестному.
Глава 2. Первый взгляд