скучает. Горбун пришёл в Чёрный Замок и сказал, что знает дорогу в другую страну, где живёт много детей. Разные в той стране дети, и хорошие и плохие. И вот, если привести самого плохого ребёнка в Замок, то Чёрный Герцог сможет превратить его в любое существо, какое пожелает.
Чёрный Герцог велел Горбуну немедленно отправляться в дорогу. Горбун взял мешок и скоро принёс в нём мальчишку. Герцог превратил его в ужасного зверя и долго им забавлялся. Ему очень понравилась затея Горбуна, и он взял его на службу.
Когда новый зверь надоедал злому волшебнику, Горбун снова отправлялся на поиски. Уже много лет живёт Горбун в Чёрном Замке и похищает в далёкой стране несчастных девчонок и мальчишек. Все они, превращённые в страшилищ, служат Герцогу.
А я с мамой поселился в этом доме. Жили мы тихо и бедно, но никогда не жаловались, ведь нам много и не нужно было. Лишь одно всегда отравляло нашу жизнь, что близкий человек оказался таким негодяем, и доставляет людям столько несчастий.
Однажды ночью сюда ворвались разбойники. Они забрали маму. Я пытался её защитить, но один из них так ударил меня по голову рукояткой кинжала, что я потерял сознание, а когда очнулся, мамы уже не было. С тех пор я живу один.
Мой брат иногда навещает меня, но лишь для того, чтобы посмеяться над моей бедностью и похвастаться в какой роскоши он живёт, какие вкусные блюда подают ему на обед, как несчастные дети-звери ему прислуживают. Он хвалится и тем, что только ему одному известна дорога в другую страну и Чёрный Герцог за это его ценит и никогда не прогонит. Ему очень хочется, чтобы я стал завидовать, но разве можно завидовать злу!
Каждый раз я прошу его узнать о судьбе нашей бедной матери и позаботиться о ней. Но Горбун всегда отвечает:
– Какие глупости приходят тебе в голову! Неужели ты думаешь, что у меня есть время заниматься такой ерундой?
Гугуля с грустью посмотрел на ребят:
– Вы, наверное, сбежали из Чёрного Замка?
Стасик кивнул:
– Да. Ваш брат и нас похитил, а Чёрный Герцог хотел превратить. Только не успел, мы выпрыгнули в окно.
Гугуля одобрительно закивал головой:
– Это очень хорошо, но что вы собираетесь делать дальше? Чёрный Герцог наверняка послал за вами погоню. И мой брат обязательно заглянет сюда узнать, не видел ли я вас.
– И что вы скажете? – осторожно спросила Маша.
– Скажу, что никогда вас не видел. Неужели вы думаете, что старый Гугуля способен выдать двух таких славных детей? Но если Горбун застанет вас здесь, тогда несдобровать ни вам, ни мне. Поэтому вы сейчас отдохнёте, поспите немного, а на рассвете отправитесь дальше. Вы, наверное, хотите вернуться домой?
Стасик и Маша одновременно закивали головами:
– Конечно, хотим!
– Нелегко это будет сделать. Но раз есть дорога в вашу страну, и Горбун её нашел, значит и вы сможете найти.
– А вы не могли бы спросить об этом вашего брата? Ну, как-нибудь по-хитрому, чтобы он ни о чём не догадался.
– Нет,