пороге, к изумлению и ужасу ребят, появился… Горбун!
– Ой, мама! – закричала Маша и со всех ног понеслась к дороге. Стасик припустил за ней.
Но они не успели убежать далеко. Маша оступилась и упала, Стасик споткнулся об неё и растянулся рядом в густой траве.
– Ай-яй-яй! Бедные дети, как они испугались!
Стасик поднял голову. Горбун стоял над ними и его маленькие глаза улыбались. Стасик вскочил:
– Маша, бежим!
– Стойте, стойте! – воскликнул старик. – Вы зря испугались. Я совсем не тот, за кого вы меня принимаете. Вы, наверное, думаете, что я Горбун? Уверяю вас, что вы ошибаетесь. Конечно, и у меня есть горб, и я очень, просто как две капли воды, похож на него, но это не удивительно, ведь мы родные братья, близнецы. Но меня вам бояться не стоит, я не сделаю вам ничего плохого.
Стасик и Маша сидели на траве и с изумлением смотрели на Горбуна, который уверял их, что он не Горбун.
– Я вижу, вы не верите мне, – продолжал старик. – Наверное, мой брат доставил вам много неприятностей, раз вы так боитесь его. Я знаю, он способен на это. Я знаю о нём гораздо больше, чем кто-то другой. Пойдёмте в дом, и я расскажу вам о себе и своём брате, и вы убедитесь, что я говорю правду. И потом, уже совсем стемнело, не оставаться же вам в лесу, ночью здесь бывает небезопасно. В моём доме немного места, но двум заблудившимся детям найдётся место переночевать.
Сказав это, старик повернулся и направился к дому.
– Ну что, пойдём? – спросила Маша.
Стасик пожал плечами.
– Пойдём. Я думаю, что он не врёт. Хотя он очень похож на Горбуна.
– Ага, прямо вылитый. Только у него голос другой. И глаза, вроде, добрые.
Они втроём сидели за старым шатким столом, на котором горела большая свеча. Старик накормил гостей остатками своего ужина – две горстки гороховой каши, две сладкие морковки и кусок хлеба, налил в большие железные кружки горячий чай с пахучими лесными травами, и начал рассказывать, и ребята слушали его, затаив дыхание.
Давным-давно эта страна называлась Белое Королевство. Далеко отсюда, на вершине холма стоит Дворец, в нём живёт Белая Королева. Когда-то она была доброй волшебницей и управляла всей страной. Всем людям очень хорошо жилось здесь, Белая Королева не позволяла, чтобы в стране начинались войны, случались неурожаи или стихийные бедствия. Все были добры друг к другу и вежливы, часто устраивали праздники, пели и веселились. А почему бы и не веселиться, если всё хорошо?
А в другой стороне Королевства, в огромном каменном Замке живёт Чёрный Герцог. Так он себя называет. Он тоже волшебник, но только злой. Раньше его волшебная сила была слабее силы Королевы и поэтому, как ни старался Чёрный Герцог делать зло, у него ничего не получалось. Добрая волшебница всегда одерживала над ним верх.
Но однажды с Белой Королевой что-то случилось. Она закрылась в своем Дворце и с тех пор её никто не видел. А в стране стал хозяйничать Чёрный Герцог. Он отменил все праздники и выходные дни, запретил петь и танцевать. Однажды он увидел