и уже не мог терпеть этого разъедающего волнения внутри.
Солнце клонилось в сторону горизонта, окрашивая небо теплыми золотыми цветами. Ио в последний раз взглянул на яркое светило и шагнул во мрак Сумеречного леса.
Глава 8
Праздник Полумесяца
Граница Сумеречного леса была очень заметной. Деревья высились ровным рядом, подобно стене замка, предупреждая путника о таящейся по ту сторону опасности.
Ио сглотнул и, сжав кулаки, переступил границу, отворяя дверь в неизведанный мир, откуда мало кто возвращался. Замерев на мгновение, он прислушался к звукам леса и собственным ощущениям. Ему казалось, что стоит очутиться здесь, как на него сразу набросится какое-нибудь чудище, но он увидел лишь мерцающих в траве светлячков и услышал пение птиц. Отбросив все сомнения, он двинулся вперед. Чем дальше шел, тем менее частыми становились деревья.
Лунный диск приятно освещал путь, отражался на каплях ночной росы, оседавших на сапогах. Трава, мягко шурша, распугивала сверчков и других насекомых. Ио давно не был в лесу и совсем забыл, что здесь царит совершенно иной мир, отличающийся от суеты деревенской жизни. Ночной лес окутывал спокойствием и умиротворением. Не надеясь на легкое путешествие, Ио передвигался аккуратно, стараясь не привлекать внимания лесных обитателей. Через пару часов он почувствовал неприятную усталость. Ноги немели и путались. Ио присел у ближайшего дерева немного передохнуть, надеясь, что силы вернутся. Однако и после отдыха усталость не ушла. Это заставило задуматься, не стоит ли повернуть назад и вернуться домой. Но ответ был очевиден. Ио двинулся дальше. Желание увидеть Астерия превозмогало усталость. Он был готов даже ползти, хватаясь за клочки травы, только бы увидеть друга.
– Я должен двигаться… вперед… – убеждал он сам себя.
Но каждый шаг давался с еще большим трудом, а голос стал тихим от упадка сил. Он сосредоточился, продолжая идти, но уже через пару минут просто упал на колени. Ослабленные пальцы из последних сил цеплялись за землю, разрывая мелкие корни. Не желая мириться с таким положением вещей, Ио попытался встать, но снова рухнул ничком.
– Астерий, – тихо произнес он и поднял голову.
Меж веток деревьев послышался шелест множества крыльев. Подтянувшись на руках, Ио пополз вперед. Ему удалось преодолеть небольшое расстояние, а потом он увидел в темноте леса снующие туда-сюда сияющие глаза. Их было несколько десятков. Вскоре вовсе послышались страшные звуки: рев, рык, клацанье зубов. С каждой секундой жуткая звериная какофония становилась все ближе и ближе, пока вдруг не застыла в тишине, а после рассыпалась тихими отголосками в разные стороны.
Ио из последних сил поднял голову, услышав быстро приближающиеся шаги. Чьи-то руки бережно подхватили его. Прежде чем глаза заволокла тьма, он увидел знакомое лицо.
Правитель Подлунного города ходил по комнате туда-сюда, не находя себе места. Он то