встал.
– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.
– Но…
– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.
Ио прищурился, все еще с долей подозрительности глядя на Эфира, и плотно сжал губы.
– Прошу, наслаждайся завтраком. Не смею больше беспокоить тебя.
Ио даже показалось, что Эфир немного склонил голову перед уходом и удалился, оставляя его в полной растерянности.
Плюхнувшись на стул, Ио почувствовал, как щеки заливает румянец. Он не смог совладать с собой, и все эти слова так спонтанно вырвались у него. Ему действительно было очень обидно за Астерия, за то, что Эфир, которого тот считал одним из самых лучших и преданных друзей, так поступил с ним. Ио хлопнул себя по лбу и прикрыл глаза.
– Надо прекращать орать на друзей Астерия, – нервно усмехнулся он.
– Ты накричал на Эфира? – послышался знакомый голос сбоку.
Астерий стоял в паре шагов от своего гостя, облокотившись на косяк балконного проема, с озорной улыбкой на губах.
– Эм… ну… – замахал руками тот, подскочив на месте. – Нет, это не то…
– Не то? – Лукавая улыбка расплылась на лице демона еще больше. – Мне показалось, что ты защищал меня.
Демон сел напротив своего гостя. Ио последовал его примеру и, скромно сжав ладони меж колен, потупил взгляд.
– Ты что, все слышал?
– Слышал, – довольно ответил правитель и подпер лицо когтистой рукой. – Должен сказать, это было весьма приятно.
Ио отвернулся, пытаясь скрыть свое смущение.
– Поешь, – продолжил демон. – Потом я покажу тебе город, если хочешь.
Ио воодушевленно взглянул на своего друга и отхлебнул ароматного чая из кружки.
В саду у дворца кипела бурная деятельность. Буквально минутами ранее там царили тишина и спокойствие, а сейчас несколько маленьких демонов развешивали праздничные ленты, расставляли фонари и таскали огромные вазоны с цветами. Некоторые из них с удивлением рассматривали гостя своего короля, но, стоило Астерию сверкнуть взглядом в их сторону, сразу возвращались к работе.
– Подготовка к какому-то торжеству? – спросил Ио, с любопытством разглядывая все вокруг.
– Да, вечером будет праздник. На него я и хотел тебя пригласить, – улыбнулся тот.
– Особенный день?
– Праздник Полумесяца. – Правитель взглянул в небо. – В этот день я вернулся в мир.
Ио опустил взгляд. Он понимал, через какие трудности Астерию пришлось пройти после смерти, чтобы сегодня праздновать этот день в своем дворце, в своем городе.
Выйдя за дворцовые ворота, он все же решился на вопрос:
– У тебя на голове корона. Могу я спросить, как ты стал правителем этих мест?
– Мне…