студентов, задерживаясь возле других, словно оценивая. Лисбет Ворт стояла неподвижно, сжав губы, её руки дрожали от напряжения. Несколько студентов отшатнулись, когда тени прошли рядом, но они не задержались на них.
Элайн не могла пошевелиться. Сердце колотилось в груди, но не от страха – от странного узнавания. Она знала, что произойдёт дальше. Она чувствовала это с самого момента, когда впервые переступила порог Академии.
Тени остановились перед ней.
«Ты – избранная.»
Мир вокруг сжался, звуки стали приглушёнными. Гул голосов, шёпот, даже музыка отошли на второй план. Всё, что существовало в этот момент, – это она и Академия.
Тени поднялись выше, словно обвивая её вуалью. Лёгкое прикосновение, холодное и родное, пробежало по её коже.
Преподаватели молчали. Магистр Дрейвен слегка склонил голову, его цепи тихо звякнули в тишине. Лисбет стиснула зубы, её глаза горели смесью злости и… страха. Эверс выглядел обеспокоенным, но не удивлённым. Только Рейан, стоя вдалеке, едва заметно улыбался, словно знал это с самого начала.
Воздух в зале густел, словно тени сжимали пространство, готовясь принять нового избранного.
Но прежде чем тьма сомкнулась окончательно, голос разорвал безмолвие.
– Возьми меня, – произнёс Рейан, выходя вперёд. Его серебристые глаза сверкнули, отражая призрачное сияние магических огней. – Она не готова. Позволь мне стать тем, кого ты ищешь.
Элайн застыла. Её сердце гулко билось в груди. Академия, её голос, её воля… Разве она не хотела Элайн? Разве не признала в ней свою хозяйку?
– Ты не можешь… – прошептала она, но не знала, кому обращает эти слова.
Следом за Рейаном шагнул Магистр Дрейвен. Его цепи тихо зазвенели, сдерживая силу, что бурлила под кожей. Он взглянул в пустоту – туда, где Академия была чем-то большим, чем просто стены и коридоры.
– Я служил тебе многие годы, – тихо сказал он. – Если тебе нужен наследник, позволь мне взять её место.
Академия дрожала. Гул прошёл по каменным стенам, пробегая шёпотом в тенях. Она словно раздумывала.
Но прежде чем решение было принято, воздух всколыхнулся от резкого движения.
– Нет! – голос Лисбет прорезал тишину, наполненный злостью и отчаянием. – Она не заслуживает этого! Почему она?
Она метнулась к Элайн, её пальцы вспыхнули магией, но та не успела даже замахнуться. Академия ответила мгновенно.
Воздух затрясся, Лисбет вскрикнула, когда её тело пронзили сотни теней. Они опутали её, потянули назад, в холод, в забвение. Она кричала, звала, но никто не мог помочь. Академия приняла решение.
Последний её взгляд метнулся к Элайн – полыхающий ненавистью, отчаянной завистью и страхом. Затем её не стало.
Тишина.
Элайн медленно обернулась. Рейан и Магистр всё ещё стояли рядом, но Академия больше не колебалась.
В зале воцарилось напряжённое молчание. Кто-то сглотнул, кто-то отступил назад, боясь стать следующей жертвой.
– Элайн… –