посмотрела вглубь леса. Тьма действительно сгущалась впереди, но что-то в этом казалось ей ложным.
– Как ты можешь это знать? – спросила она. – Ты был там?
– Я видел достаточно, – ответил он, его голос стал тверже. – Достаточно, чтобы понять, что никто не должен уходить.
– Может, вы боитесь, что там есть что-то, что вы не можете контролировать, – сказала Астрид, чувствуя, как в ней вспыхивает гнев.
Раньше она не позволяла себе подобной вольности, но казалось, что в последние дни нашелся источник смелости, граничащей с безрассудством.
Жнец подошёл ближе, его фигура казалась еще более грозной.
– Ты думаешь, что знаешь больше, чем жрецы? – его голос звучал холодно, почти пусто. – Ты думаешь, что ответы лежат за этим лесом? Ты наивна и глупа, если кусаешь руку, что кормила тебя долгие годы.
Она не знала, что ответить. Его слова были острыми, как лезвия, но в них было что-то… странное. Как будто он знал больше, чем говорил. Астрид сжала ладони в кулаки, чтобы жней не почуял ее леденящий страх, не увидел дрожь в тонких пальцах.
– Я хочу понять, – наконец сказала она, чувствуя, как ее голос дрожит.
– Понять? – жнец покачал головой, его взгляд стал тяжёлым. – Ты слишком молода, чтобы понять, что некоторые тайны лучше оставить в покое. Юность прощает глупость, однако с этим тоже стоит быть осторожнее.
– Я не могу оставить это в покое, – вырвалось у нее. – Моя сестра пропала, и я…
Он резко поднял руку, заставив её замолчать.
– Если ты будешь продолжать, – тихо сказал он, – ты найдёшь не сестру, а себя. И тебе это не понравится.
Астрид хотела возразить, но не смогла. Его слова звучали, как предупреждение, но в них была какая-то неясная боль, будто он говорил это не только для нее.
– Возвращайся, – сказал он, опуская лук. – Пока не поздно.
Она замерла, её ноги не двигались. Лес за его спиной выглядел ещё более манящим, но что-то внутри неё заставило её отступить. Она повернулась и медленно пошла обратно, чувствуя, как взгляд жнеца провожает ее до тех пор, пока тени деревьев не поглотили его фигуру.
***Астрид толкнула дверь, и знакомый запах сухих трав и золы встретил её, словно напоминая о том, где ее место. Внутри дома было темно, лишь слабый свет от угасающего огня в очаге разгонял тени. Ее родители сидели за столом – отец молча чистил ножом картофель, а мать, нахмурившись, перебирала пучки трав.
Когда дверь заскрипела, оба подняли головы. На лицах читалась смесь усталости и беспокойства.
– Где ты была? – сразу спросила мать, её голос был тихим, но напряжённым, как тетива лука перед выстрелом.
– В лесу, – коротко ответила Астрид, стараясь не встречаться с её взглядом.
– Опять? – в голосе матери прозвучала острая нота. Она отложила травы и встала, вытирая руки о передник. – Ты вечно где-то пропадаешь. Люди начинают говорить.
– Пусть говорят, – буркнула Астрид, снимая накидку и вешая ее на спинку стула.
– Нет, не «пусть», – вмешался отец, отложив нож. Его взгляд был строгим, но голос звучал