на купол приспособление, с помощью которого безопасно долетали до земли военные, выпрыгивая из гондолы дирижабля, в тот единственный раз, когда они с Амелией, еще совсем юными девчонками принимали участие в смотре войск Балтии, устроенном еще никуда не пропавшим князем Ипполитом Семнадцатым. Доли секунды хватило пытливому разуму Мари, чтобы задуматься, а сможет ли она так же без проблем спланировать до земли, как чьи-то сильные руки подхватили ее и сжались на панталонах в месте, где приличную девушку может касаться только мочалка в ванной комнате.
К счастью, с приличиями миледи Эльмпт завязала очень давно. Кринолин задрался, лишая обзора, вынуждая Мари отбиваться вслепую. Она принялась лягаться и колотить неизвестного спасителя, стараясь при этом не издавать ни звука, чтобы случайно не привлечь внимания канцлера, возможно еще не закрывшего окно.
– Спасибо вполне достаточно, хотя я не против начать с активных ласк, – усмехнулся незнакомый голос у нее над ухом и ботинки девушки коснулись твердого пола. Шарахнувшись подальше, фрейлина уперлась спиной в балюстраду балкона и только после этого оправила платье. В паре шагов от нее, опираясь спиной о перила противоположной стороны, стоял мужчина в черном рединготе*, черных в тон жокейских брюках и с непокрытой головой. Котелок лежал между ними, вероятно сбитый свалившейся с неба девушкой. По центру явно недешевого головного убора красовалась дыра – след от каблука ботинка Мари.
– Извините за шляпу, – выдала, приседая в реверансе. Чуть склонила голову в знак уважения, исподволь разглядывая спасителя. Тот смотрел на ее с ироничным прищуром, не стесняясь задерживать взгляд на глубоком декольте, и все еще не до конца оправленном подоле, открывающим щиколотки в кружевной сетке чулок. Мужчина был гладко выбрит и весьма небрежно пострижен – ни тебе модных в этом сезоне лихих закрученных усов, ни напомаженных бакенбард, ни форменной прически, по которой не составило бы труда определить его причастность к ведомству. Волосы цвета воронова крыла, под стать всему костюму, обрамляли скуластое лицо. Глубоко посаженные глаза глядели пронзительно, точно видели насквозь. От правого виска, через всю щеку белела тонкая полоска давнего шрама. Обрываясь у губ едва заметной ямочкой, она вздергивала уголок рта, отчего на лице незнакомца застыла кривая ухмылка. Если бы не едкий оценивающий взгляд и это издевательское выражение, Мари могла бы назвать незнакомца привлекательным и даже красивым. А то, что силы и ловкости ему не занимать, девушка уже убедилась на собственном опыте.
– Предпочитаете полеты по четвергам? – насмотревшись, мужчина достал из кармана трубку и принялся ее набивать табаком.
– А так же по вторникам и воскресеньям. Знаете ли, бодрит лучше имперского чая. А вы вместо завтрака ловите дам? – к фрейлине возвращалось самообладание.
– Только тех, кто носит панталоны без шва, – незнакомец ухмыльнулся, наслаждаясь стремительным румянцем, вспыхнувшем на девичьем