звучал рёв толпы, хотя Эйс прекрасно понимал – это лишь шум крови в его собственных висках.
Впервые в жизни он почувствовал это – жгучую, всепоглощающую зависть. И что-то ещё… Что-то, что заставляло его пальцы непроизвольно сжиматься, будто держащие невидимое оружие.
В тот вечер мирной рутине Эйса пришел конец. Дни стали насыщеннее в разы, а времени насладиться природой и отдохнуть и вовсе не оставалось. По просьбе самого же Эйса отец начал готовить мальчишку к поступлению в городскую школу для скорейшего внедрения в LB. Многие начинали играть уже с первых классов, поэтому шансов у Эйса пробиться в топ при совершеннолетии с каждым днем становилось все меньше.
Так и прошел целый учебный год. Школьный звонок прозвучал особенно громко в день окончания всех уроков и начала летних каникул. Эйс сидел за своей партой у окна, пальцы нервно выстукивали ритм на потёртой деревянной поверхности. За стеклом медленно плыли облака, такие же белые и беззаботные, какими были его мысли всего пару лет назад. Теперь же каждый их клочок напоминал дым от взрывов на той самой арене, которую он видел на экране коммуникатора.
– Эй, Землекоп! – чей-то голос вырвал его из раздумий. Кай стоял рядом, его рыжие волосы торчали в разные стороны, как всегда после физкультуры. – Ты опять в облаках? Марфа Семёновна уже три раза тебя вызывала.
Класс пустел, последние ученики высыпали в коридор. Лили ждала у двери, переминаясь с ноги на ногу. Её светлые косы были перевязаны обычной веревкой – в отличие от городских модниц, о которых теперь знал Эйс.
– Ты странный сегодня, – прошептала она, когда они вышли на школьный двор. – Как будто тебя подменили.
Солнце клонилось к закату, окрашивая деревенские крыши в золотистые тона. Трое друзей брели к старому дубу на окраине села – их привычное место для разговоров. Кай нёс под мышкой самодельный мяч из тряпок, но сегодня играть никто не хотел.
– Я ухожу, – вдруг сказал Эйс, ощущая, как эти слова обжигают ему губы. – В город. Через три дня.
Лили замерла, её пальцы вцепились в кору дерева. Кай фыркнул, швырнул мяч в ствол.
– Опять твои фантазии. Кто тебя возьмёт-то? Ты же даже на настоящем дроне не летал, а хочешь в киберспорт.
– Отец договорился, – Эйс говорил медленно, подбирая слова. – Его старый друг из Новосибирска… Там есть школа при Академии виртуальных технологий.
Лили резко повернулась, её глаза блестели подозрительно.
– Это из-за той штуки, что твой отец принёс? – её голос дрожал. – Моя мама говорила, это дьявольское изобретение. Оно меняет людей. Что если тебя имплантами там напичкают? Или память сотрут? А может ты вообще рассудок от городских удовольствий потеряешь, не думал?
– Лили, отчасти ты права, но по правде, меня, действительно, интересует только одно.
Эйс достал из кармана смятый листок – распечатку с того самого коммуникатора. На нём был снимок чемпиона Last Bullet во время триумфального выстрела. Кай свистнул, выхватывая бумагу.
– Да ладно! Это же Jin! Весь Поток о нём говорит!