хлопьями. Мать не вышла проводить – она осталась в доме, и только по тени за занавеской можно было понять, что она наблюдает.
– Автобус будет через час у старой мельницы, – пробормотал отец, сплюнув в кусты. – Карту аккаунта тебе в левый карман положил. И письмо для Василия Петровича.
Эйс кивнул, ощущая странную пустоту в груди. Всю ночь он представлял этот момент – как героически шагнёт в новую жизнь. Но сейчас чувствовал себя лишь мальчишкой, который боится оторваться от родного порога.
– Ты… – отец замялся, впервые за много лет потеряв свою обычную уверенность. – Ты помнишь, что обещал?
Эйс сжал кулаки. Три простых правила: не называть аватара своим настоящим именем в VR, не рассказывать о месте рождения и ни в коем случае не ввязываться в подпольные турниры со ставками, где он мог потерять сразу все деньги.
– Помню.
Отец резко обнял его, так сильно, что хрустнули кости. Запах махорки, пота и чего-то неуловимо родного навсегда врезался в память Эйса.
– Тогда иди. Пока мать не вышла.
Дорога до мельницы заняла сорок минут. Туман цеплялся за подол куртки, оставляя мокрые следы. Вдруг позади раздались крики – Кай и Лили бежали по тропинке, размахивая руками. Лили несла что-то завёрнутое в ткань.
– Чуть не проспали! – Кай тяжело дышал, упираясь руками в колени. – Чёрт… Думал… не успеем…
Лили молча протянула свёрток. Внутри оказался старый компас с треснутым стеклом и гравировкой "Глухово-Новосибирск" на обратной стороне.
– От деда остался, – прошептала она. – Чтобы… чтобы назад дорогу нашёл.
Эйс не нашёл слов. Он лишь крепко сжал компас в ладони, чувствуя, как металл нагревается от его тепла.
Гудок автобуса разорвал тишину. Ржавая машина, больше похожая на передвижной сарай, остановилась у мельницы. Водитель – бородатый мужик в засаленной куртке – крикнул:
– Садись, парнишь, не копайся!
Эйс взглянул на друзей в последний раз. Кай неожиданно выпрямился и отдал честь, как солдат на параде. Лили плакала, но улыбалась сквозь слёзы.
– Пиши! – крикнула она. – Хотя бы открытки!
Автобус тронулся с жутким скрежетом. Эйс прижался лбом к грязному стеклу, наблюдая, как фигуры на дороге становятся всё меньше. Деревня медленно исчезала в тумане, словно растворяясь в прошлом. А в голове его тем временем крутились мысли: "Какие же они все простые, наивные и глупые. Так люблю их за это… Открытки для Лили, обещания отцу, предстоящие поиски школы и давнего отцовского друга. Сколько же всего мне еще предстоит сделать?"
В кармане ждала своего часа карта с аккаунтом – его билет в другой мир. В сумке лежал чёрный камень из детства, ныне обычный коммуникатор, а на коленях дрожал компас, стрелка которого упрямо показывала на северо-восток – туда, где среди неоновых огней уже ждала его новая жизнь.
И Last Bullet.
И Jin.
И всё, о чём он даже не смел мечтать неделю назад.
Автобус подпрыгнул на кочке, выбивая Эйса из раздумий. Впереди показался первый