сделал шаг вперёд – и тут же кто-то схватил его за руку.
– Ты новенький, да?
Девушка. Лет восемнадцати, с розовыми волосами, собранными в беспорядочные пучки, и кожей, покрытой едва заметным узором светящихся тату. Её глаза – неестественно яркие, с линзами-дисплеями – изучали его с любопытством.
– Меня зовут Мира. Ты пришёл на отбор? Или хочешь запустить пару демок?
Эйс растерянно кивнул, внезапно осознавая, насколько он здесь чужой. Его потрёпанная куртка, дешёвые ботинки, даже то, как он стоял – всё выдавало в нём деревенщину.
– Я могу тебе помочь, – она подошла ближе, и Эйс уловил запах чего-то сладкого и химического. – Я знаю ребят из «Северного Ветра». Того самого клана, где играет Jin.
Сердце Эйса ёкнуло.
– Правда?
Мира засмеялась – звонко, как колокольчик, но что-то в этом звуке было фальшивым.
– Конечно! Они как раз ищут талантливых новичков. Но… – она сделала паузу, играя с прядей розовых волос. – Нужно внести депозит. Гарантию, что ты серьёзно настроен.
Эйс замер. Деньги. Все те сбережения, что дали ему родители. Последний запас, который он еще не успел отдать за месяц проживания на чердаке.
– Сколько?
– Не много. Просто формальность.
Её пальцы скользнули по его ладони, и Эйс почувствовал, как что-то внутри него сжимается. Но перед глазами снова стоял тот момент – Jin, выстрел, победа.
– Хорошо.
Он достал кошелёк. Отдал всё.
Мира улыбнулась, быстрым движением спрятав купюры куда-то в складках своей яркой одежды.
– Жди у кабинок через час. Я вернусь с ребятами.
И исчезла в толпе.
Час прошёл.
Потом ещё один.
Эйс сидел на грязном диванчике у VR-зон, то и дело поглядывая на вход. Люди вокруг приходили и уходили, смеялись, спорили, погружались в виртуальные миры – а Миры всё не было.
– Эй, парень, – бармен, массивный тип с имплантом вместо левого глаза, крикнул ему. – Ты уже третий час тут сидишь. Или плати, или вали.
Эйс опустошённо посмотрел на него.
– Я… жду кого-то.
Бармен фыркнул.
– Тебя кинули, малыш. Та розоволосая? Подобные ей тут каждую неделю новых лохов разводят.
Стук сердца в ушах. Горячая волна стыда, подкатывающая к горлу.
– Но… она сказала… Jin…
– Ха! – бармен грубо рассмеялся. – Да «Северный Ветер» даже в этот квартал не сунется. Иди домой, деревенщина.
Эйс резко побледнел, осознавая, какую глупость совершил.
Очнулся он от холодного дождя на улице. Настоящего, не того искусственного, что лился с неба в Потоке, а холодного, пронизывающего до костей, городского дождя. Эйс шёл по улицам, не чувствуя ничего, кроме тяжёлого камня где-то в груди.
В миг он остался без денег.
Без надежды.
Без даже малейшего шанса подойти к VR-кабинке, не говоря уже о том, чтобы играть.
Чёрный камень из детства в виде коммуникатора в рюкзаке внезапно показался ему смешным – какой смысл в этой штуке, если он даже не смог