превзошел пределы плоти. Два выстрела прогремели почти одновременно. Первая пуля впилась Эйсу в бедро, вторая раздробила плечо – точные, расчётливые удары, предназначенные не убить, а обездвижить.
Боль ударила по нервным окончаниям с такой силой, что мир на мгновение поплыл перед глазами. Виртуальная кровь – густая, тёмно-алая – заструилась конечностям, ещё и заливая периферийное зрение. Но Эйс не остановился.
Скрежеща зубами, он намеренно бросился вперёд. Его руки были пусты, но пальцы сжимались в кулаки, ноги – напряжены для прыжка.
Цербер рассмеялся – низкий, спокойный смех, который Эйс уже слышал в том самом подвале на базе Poizon.
– Ты что, решил повторить наш дуэль? – голос противника звучал почти ласково. – Наивный…
Он не заметил, как между ними, прямо перед его лицом, завис маленький металлический цилиндр.
Светошумовая граната сработала с оглушительным треском.
Яркая вспышка на миг превратила мир в белое ничто, звук ударил по барабанным перепонкам, словно молот. Цербер зарычал, инстинктивно отпрянув – его аватар на секунду замер, дезориентированный.
Эйс не чувствовал ног. Не чувствовал рук. Только жгучую волю, поднимающую его тело сквозь боль. Он рванул вперёд, в прыжке вцепившись в шею противника.
– И что ты мне сделаешь, деревенщина?
Они рухнули на пол вместе. Цербер всё ещё ухмылялся, даже ослеплённый, даже сейчас – он знал, что болевой движок в этом подпольном матче работает на максимуме. Что Эйс уже на грани.
Но он не знал одного.
– Для тебя это будет лишь очередная вспышка терпимой боли… – прошипел Эйс, его голос звучал хрипло, будто сквозь стиснутые зубы.
Его рука рванула вниз – к поясу Цербера, к той самой гранате, что висела там, неприкосновенная, потому что «кто в здравом уме станет подрывать себя в подпольном VR?».
Чека вылетела с лёгким звоном.
– …для меня же это будет шагом к победе в этом матче!
Взрыв разорвал пространство.
На долю секунды перед отключением Эйс увидел, как лицо Цербера – всегда холодное, всегда уверенное – исказилось настоящей яростью. Не злостью. Не раздражением. Чистой, животной злобой от того, что его переиграли.
«Дворовые Орлы берут тактический перерыв»
Тьма.
А потом – резкий, обжигающий глоток реальности.
Эйс рванулся вперёд, когда капсула раскрылась, едва не падая на колени. Его тело дрожало, фантомные импульсы боли ещё бегали по нервам, а во рту стоял вкус меди.
– Ты… ты… – Мира стояла рядом, её розовые волосы торчали в разные стороны, а глаза горели. – Ты сумасшедший! Ты мог лишиться рассудка!
Эйс медленно поднял голову. На экране мастерской горел счёт:
Дворовые Орлы – 1
Poizon – 2
Они чисто забрали раунд. Впервые за всю встречу.
– Он не ожидал этого, – прошептал Эйс, вытирая пот со лба. – Он думал, что я буду бояться боли до самого конца.
Тик молча протянул ему бутылку воды. Его кибернетическая рука слегка дёргалась – даже он, обычно