спустился по каменным ступеням террасы. Встречный солдат, ухмыльнувшись, помахал ему рукой. Ларри здесь был новичок, но дружелюбные ребята из Королевского Гамильтонского полка легкой пехоты приняли его как родного, а Джонни Пэрриш прозвал нового адъютанта «туземцем-проводником».
Дверь в помещение, где расположились транспортники, была распахнута настежь. Внутри сидели две девушки из Вспомогательного корпуса и, скинув куртки, пили чай. Одна – румяная, коренастая, другая – высокая блондинка с длинным, чуть лошадиным лицом.
– Я ищу Китти, – сказал Ларри.
– Кому это она понадобилась? – игриво поинтересовалась блондинка.
– У меня для нее послание. Вполне штатское. От приятеля, которого вчера вечером она встретила в пабе.
– Десантника?
– Да.
Девушка многозначительно посмотрела на румяную подругу:
– А я что говорила? – и добавила, глядя на Ларри: – Она в доме у пруда.
– Спасибо.
Дорогу к пруду он знал. Как и дом – шестиугольное, крытое дранкой деревянное строение, стоящее на воде и соединенное с берегом мостками. Проход был перекрыт веревкой, на которой висело объявление: «Офицерам и солдатам вход воспрещен».
Ларри перешагнул через веревку и, пройдя по мосткам, осторожно постучал. Не получив ответа, открыл дверь. Внутри он обнаружил сидящую на полу весьма привлекательную девушку в форме, с книгой на коленях.
– Вы Китти? – спросил он.
– Ради бога, прикройте дверь, – шепнула она. – Я прячусь.
Ступив за порог, Ларри закрыл дверь.
– Наклонитесь, – сказала она, – а то вас увидят.
Он опустился на пол, чтобы не маячить в окне. Теперь оставалось лишь передать сообщение и уйти. Но вместо этого он огляделся, впитывая мельчайшие подробности неожиданной мизансцены: бегущая по стенам сетка солнечных бликов от воды; складки коричневой куртки, сброшенной на пол; зернистая кожа ее ботинок; изгиб тела, поджатые ноги, рука, лежащая на книге.
Это был «Миддлмарч» Джордж Элиот.
– Отличная книга.
Девушка взглянула на него с удивлением. Только тут Ларри понял: время, словно ставшее вечностью, пока он ее разглядывал, в реальности равнялось паре секунд. И вот теперь перед ним сидит неведомое существо.
– Кто сказал вам, что я здесь? – спросила она.
– Ваши сослуживицы.
– Что вам нужно?
– Передать сообщение. Вчера вечером в пабе вы познакомились с моим другом.
– Десантником?
– Он приглашает вас на обед в воскресенье.
– Вот как! – Она приподняла бровь.
Ларри наблюдал за ней, но думал лишь об одном: до чего хорошенькая. Вдруг страшно захотелось, чтобы она обратила на него внимание.
– Вам нравится? – спросил он.
– Что?
– «Миддлмарч».
– Да, – ответила девушка, – впрочем, я прониклась не сразу.
– Наверное, вам не понравилась Доротея? В ней есть что-то ненастоящее, правда?
– Простите, –